крикнул, но грабителям было не до метавшихся по дороге людей. Побросав мешавшие убегать дубинки, они за считанные мгновения пересекли Южный тракт и скрылись в зарослях по левую сторону от дороги. Глядя им вслед, я упустил момент, когда на путников обрушилась первая волна атакующих демонов. Чей-то пронзительный вопль оповестил о том, что слуги сатаны прорвали барьер вокруг дьявольского леса и ринулись уничтожать всё живое на своём пути.
Над верхушками деревьев взметнулись вверх бесформенные пятна, раскачивавшиеся на казавшихся тонкими ниточках. Деревья гнулись, будто древки луков и, распрямляясь, придавали демонам дополнительное ускорение. Полчища слуг сатаны приближались к нам с пугающей скоростью, а первые из них уже спрыгивали с веток и пробирались сквозь кустарник к дороге. Охваченные паникой люди бросали свою поклажу и пытались налегке перегнать вырвавшихся на простор демонов.
Я никогда раньше не видел адских созданий, но сразу же понял всю тщетность подобных поступков. Слуги сатаны догоняли бегущих людей всего за несколько быстрых движений мерзкого вида туловища. Затем в ход вступало длинное щупало, которое плетью обрушивалось на несчастную жертву и валило её с ног одним ударом. Обхватив человека более короткими щупалами, демон без особых усилий разрывал его на части и бросался в погоню за следующим. В оцепенении я наблюдал за разворачивавшейся на моих глазах кровавой драмой и не сразу услышал голос Маркуса:
— Оборонительный круг! Не разбегаться! Все в круг! Оружие наизготовку!
Его почти никто не слушал, и в оборонительный круг встали только повстанцы и ещё несколько храбрых людей, решивших до последнего сражаться с сатанинским отродьем. Подбежавший Клаус схватил меня за руку и потащил за собой со словами:
— Чего ты на них уставился, Берко? Пошевеливайся!
— Его в центр!, — приказал Маркус, ткнув в меня пальцем.
Люди расступились в стороны, и, получив от своего приятеля хороший толчок в спину, я влетел в середину круга. Там, прижимаясь, друг к другу сидели две зарёванные девчонки и тот самый пожилой крестьянин, раньше других заподозривший неладное. Вокруг нас плечом к плечу стояли те, кто не поддался панике и не бросился убегать от опасности. Люди вооружились баграми, которые побросали разбойники, у кого-то были вилы, а изображавшие охранников повстанцы остались со своими короткими копьями. За спинами оборонявшихся стояли Карл и Хейлгар с мечами в руках.
— Внимание!, — скомандовал Маркус. — Встречаем справа!
С той стороны к нам метнулся демон, которого очень ловко поддели баграми и опустили прямо под ноги вооружённых мечами повстанцев. Слаженно, взмахнув клинками, они рассекли чудовище на части. В разные стороны полетели брызги и отрубленные щупала.
— Глаза берегите, сынки!, — закричал крестьянин — У них нутро шибко ядовитое!
— Внимание! Слева!
Повторилась та же история, и на земле остался ещё один труп демона, истекающий противной тягучей слизью. Атаки следовали одна за другой. На наше счастье, слуги сатаны свои действия никак не координировали. Если бы они вздумали напасть все разом, оборона людей не выдержала бы такого натиска. Но и без того, защитники едва справлялись с наседавшими с разных сторон тварями. Маркус прекратил отдавать команды и вернулся в круг помогать мечникам.
Напряжение боя сказалось на людях, они стали уставать, их реакция притупилась, чем немедленно воспользовались демоны. Одного из них недостаточно ловко прихватили баграми, и дьявольское отродье сумело перепрыгнуть через кольцо обороняющихся. Девчонки испуганно вскрикнули, бросившись наутёк. Места внутри круга было мало, обезумевшие от страха девочки очень быстро наткнулись на спины защитников.
— Туда!, — крикнул им Маркус, показывая, в какую сторону нужно бежать.
Они не поняли, или не услышали, двигаясь в противоположном направлении, приблизились к демону на дистанцию удара щупалом. Не преминув пустить в ход своё оружие, он подсёк ноги, бежавшей впереди девочке. Другая успела остановиться, и завизжала настолько пронзительно, что верхние ноты я расслышать просто не смог. Её голос очень впечатлил сатанинскую тварь, уже собиравшуюся прыгнуть на упавшую жертву. Демон на мгновение замер, а подоспевшим мечникам хватило этого краткого мига, чтобы распороть клинками его шкуру.
Постепенно за спинами обороняющихся скопилось невообразимое количество разрубленных на части слуг сатаны. Вытекавшая из их трупов слизь образовала огромную лужу, по которой приходилось перемещаться мечникам. Они были забрызганы с ног до головы и уже почти не обращали внимания, когда слизь попадала на открытые участки тела. Я успел лично убедиться в том, что биологическая жидкость из организма демона оказывает повреждающее действие на кожные покровы человека.
На меня попало достаточное количество брызг, чтобы почувствовать вызываемый слизью эффект. Поначалу ничего не происходило, но в дальнейшем, в месте контакта со слизью начинался мучительный зуд, мягкие ткани отекали, а кожа покрывалась волдырями. Как я узнал позже, токсическое воздействие на этом не заканчивалось, и при обширных повреждениях следом наступал частичный паралич мышц. Если человеку удавалось выжить, он заболевал тяжёлой формой лихорадки, которая и сводила его в гроб.
Пожилой крестьянин настоятельно советовал смывать попавшую на тело слизь собственной мочой, но делать это в присутствии девчонок я постеснялся. Пришлось собрать в кулак всю свою волю и терпеть. Казалось, по коже бегают тысячи мелких насекомых, у которых вместо лапок раскалённые иголки, беспрестанно вонзающиеся в кожу… Терпевшие рядом со мной девчонки, не выдержали, принявшись отчаянно тереть повреждённые места.
