— Я поняла, — прошептала Скай. — До встречи.
Она подхватила корзину с хлебом и поспешила вглубь пекарни.
Здесь мне нужно прервать своё повествование, чтобы рассказать о том, что произошло в пещерном поселении за полгода до описываемых мною событий. Однажды в горах произошёл особо мощный обвал, сотрясший, казалось самое основание горного хребта. Обрушилось несколько жилых пещер, но серьёзно никто не пострадал. После этого происшествия стали пропадать люди. Это случалось и раньше, но почти никогда обитатели пещер не исчезали бесследно. Жизнь в горах нельзя было назвать лёгкой, и несчастные случаи со смертельным исходом считались вполне обычным делом. Тела невнимательных и не слишком ловких поселенцев нередко доставали из глубоких трещин в скальной породе.
Внезапно исчезновения участились, и никто не мог отыскать ни самих людей, ни их тел. Среди жителей пещер поползли слухи — один нелепее другого, как обычно происходит при столкновении с необъяснимым явлением. Одни говорили о массовом самоубийстве людей, уставших жить в горах, другие заявляли о том, что люди просто сбегают на равнину в поисках лучшей доли. Кое-кто утверждал, что видел в пещерах странных незнакомцев, и после разговора с ними кто-нибудь обязательно пропадал. Никого из распространителей слухов не смущало, что большинство исчезнувших были молодыми девушками и женщинами, с хорошим здоровьем и крепкими нервами. Они не выделялись среди прочих обитателей пещер и никогда ни о чём подобном не помышляли.
Поиски в смежных пещерных лабиринтах ни к чему не привели — никто из разведчиков не смог обнаружить никаких следов пропавших людей. Встревоженные Хранители собрались на совет. Рассматривались различные варианты дальнейших действий, в том числе связанные с исходом из пещер. Но голоса разделились, и такое решение принято не было. Чтобы хоть как-то обезопасить людей, на окраинах жилых пещер постоянно дежурили патрули, в составе которых успело побывать почти всё взрослое мужское население. Эта простая мера помогла, и таинственные исчезновения прекратились, что вызвало всеобщее ликование. Радовались мы недолго. Прошло всего два месяца, и люди снова стали пропадать. Первой исчезла женщина по имени Дебра. На следующий день пропала Скай.
Я долго ждал её на условленном месте, слушал шум падавшей с потолка пещеры воды и повторял про себя слова, которые так и не успел сказать при встрече в пекарне. Ожидание не казалось слишком долгим, ведь, мне вновь предстояло увидеть девушку с небесным именем и глазами.
— О! Да это сам Берко. Привет, венценосной особе!
Пока я предавался мечтаниям, к водопаду, в сопровождении Франца пришла одна из участниц "праздника ведьм". Её кавалер протянул для рукопожатия ладонь, но моя неподвижно застыла на полпути после того, как девушка произнесла:
— Ты так быстро отпустил от себя Скай? Что-то не заладилось?
— Она ещё не приходила, — забеспокоился я. — Ты давно её видела?
— Да. Мы перекинулись всего несколькими словами. Она торопилась на свидание, и даже не остановилась со мной поболтать.
— Как бы чего не случилось, — озабоченно произнёс Франц. — Побудь здесь немного, Мелани, а мы с Берхардом пробежимся по окрестностям. Может, помощь какая-нибудь понадобится.
— Я одна не останусь. — Мелани зябко повела плечами, потом вдруг охнула и прикрыла рот ладошкой. — Вчера же Дебра пропала! Вы слышали об этом?
— Нет. — ответил я, и Франц со мной согласился.
— Это опять началось!, — испуганно закричала Мелани. — Скай тоже исчезла!
Безысходность, звучавшая в её голосе, была просто невыносима. Я старался гнать от себя дурные мысли, предпочитая думать о том, что Скай где- то случайно задержалась по пути.
— Не кричи, — Франц обнял дрожавшую от страха девушку и, повернувшись ко мне, сказал: — Первым делом найди Клауса. Пусть соберёт парней, и сразу же начинайте прочесывать соседние пещеры. Я провожу Мелани до дома и вернусь потолковать с патрульными. Может, они видели чего.
Клаусу не понадобилось долго объяснять ситуацию. Он покачал головой, витиевато выругался и отправился собирать людей. На призыв о помощи сразу же откликнулись пять человек из числа давних друзей Клауса. Добровольцев могло быть гораздо больше, но чтобы собрать их, требовалось время. К дальнему водопаду я возвратился даже быстрее, чем ожидал. Нас встретил Франц и сразу же предложил пройти к ближайшему патрулю.
— Что-то странное творится с ребятами, — сказал он. — Язык у всех троих заплетается. Думают долго, прежде чем на вопрос ответить. Вроде бы не пьяные, а ведут себя так, словно в подпитии.
— Они сказали, кто проходил мимо них в ближайшее время?, — спросил Клаус.
— Если бы… — с горечью ответил Франц. — Никто из них не помнит, когда они на пост заступили.
— Скай должна была мимо них пройти, если направлялась сюда. Пойдём, спросим.
— Бесполезная затея, Клаус. Они свои имена с трудом вспомнили.
— Хватит терять время!, — сказал я. — Всё это пустые разговоры. Нас здесь восемь человек. Разделимся на четыре группы и обследуем все
