глаза, могла только искушённая в своём деле знающая.
— Не подумай, что я пытаюсь тебя экзаменовать, сестра, но не могла бы ты рассказать мне о последовательности своих действий по добыче сока. Это важно.
— Хорошо. — согласилась Милена. — Найду жилу с быстрым движением сока. Сделаю надрез. Подставлю бутыль. Перейду к следующему дереву. Проделаю то же самое. Когда бутыли наполнятся, закрою их пробками. Всё правильно?
— Так я и думала. — снова покачала головой ведунья. — Ваш человек упустил одну существенную деталь. Нельзя заранее вынимать пробку из бутыли. После заполнения ёмкости соком, требуется закрыть её как можно быстрее и больше не открывать. Поэтому не стоит наполнять бутыли одновременно. Лучше сделать это поочерёдно. Качество сока будет сильно влиять на оплату.
— Приму к сведению. — кивнула девушка. — Я могу быть свободна?
— Не торопись. У меня есть к тебе предложение, сестра. Я пытаюсь организовать нечто вроде общины из самых сильных ведуний наших мест. Мы принимаем к себе не всех, проводим тщательный отбор и устраиваем вступительные испытания. Не все кандидатки соответствуют нашим высоким требованиям. Тебя, сестра, мы были бы рады видеть в наших рядах без всяких испытаний. Мы предложим тебе более достойное окружение, чем та кучка мужланов, с которыми тебе приходится иметь дело сейчас. В нашей общине ты найдёшь единомышленниц и сможешь вместе со всеми постигать ведовское искусство. Твой талант, как необработанный драгоценный камень, нуждающийся в огранке. Если это делать бережно, то сверкающим граням не будет числа.
— Я подумаю. — ответила Милена.
"Вы действительно решили рассмотреть предложение ведуньи, госпожа?" — спросил Кот, когда девушка возвратилась из тонкого мира.
"Я пообещала подумать только из вежливости. Похоже, эта община мало чем отличается от женского монастыря. Мне пока не хочется ограничивать свою свободу".
"Очень точное определение, госпожа. У меня есть предположение относительно того, почему эти женщины организовали свою общину".
"Это и так понятно. Вместе они сильнее, чем поодиночке. Каждая из них может сосредоточиться на том, что у неё получается лучше всего. У них не возникает необходимость конкурировать друг с другом. При возникновении угрозы они могут действовать сообща".
"Не только. Вы заметили, как отреагировала ведунья на упоминание о Звере?".
"Честно говоря, нет".
"Она прекрасно владеет собой, но мне удалось уловить её страх. Она очень близко подошла к переделу своих способностей. Выйти за эти рамки можно, только обратившись за помощью к моему хозяину. Она безумно боится этого. Вот и организовала общину, чтобы за счёт других ведуний расширить свои возможности".
"Спасибо, Кот. Я очень не люблю, когда меня пытаются втянуть в игру, правила которой не до конца ясны".
Стелленверт был основан несколькими купеческими гильдиями и находился под их управлением. Если попытаться охарактеризовать городишко одним словом, то это было бы слово "склад". Постоялые дворы здесь чередовались с многочисленными амбарами для хранения товара. Как выяснилось, в Стелленверте находилась одна из крупнейших в стране оптовых ярмарок. Столичные перекупщики приезжали за товаром именно сюда, и благоденствие городка зависело оттого, сколько денег они здесь оставят. Всё это сообщил возница каравана, с которым охотничья артель Кентона добиралась до цели своего путешествия.
— Представляю, какие здесь должны быть цены на продукты, — заметил Броуди, из-под ладони рассматривая окраины Стеленверта.
— Большие или маленькие?, — решил уточнить Пипер.
— Неподъёмные.
— С чего ты взял?, — подключился к разговору Свейн.
— Смотри вон туда. — указал рукой Броуди. — Видишь возле каждого домика маленький огородик?
— Подумаешь, огородик. — хмыкнул Пипер. — Что здесь такого?
— У твоего папаши-купца, кто-нибудь из приказчиков, или караванщиков, огородик свой имеет?
— Зачем это им? Папаша, хоть и обзывает их дармоедами, но платит исправно.
— И этих денег хватает, чтобы их семьи могли покупать продукты на рынке. — сказал Свейн.
— Вот именно. — подытожил Броуди. — В таких местах, как Стелленверт, всё крутится вокруг заезжих перекупщиков, с которых здесь стараются содрать как можно больше. Местные подбирают объедки с купеческого стола и кормятся, чем придётся. Цена на продукты должна быть столь высока, что они не по карману простым людям.
— А мы что будем кушать?, — грустно спросил Пипер.
— С голода не помрём. — отозвался Кентон. — Хлеба с собой взяли достаточно.
— Лес прокормит. — успокоил Пипера Свейн. — Нам не впервой так питаться.
