искусными руками тысяч мастериц. Дворец был украшен громадными рубинами, с лошадиную голову каждый. Свет факелов играл на гранях драгоценных камней и создавал тот самый эффект тлеющих угольков, замеченный Миленой ещё на дальних подступах. Вблизи сияние было настолько ярким, что его можно было принять за пожар. Ветер опустил девушку прямо перед высокими дверями, которые сразу же распахнулись, открыв проход в богато украшенный зал.
В его дальнем конце было устроено возвышение, и на нём находился золотой трон с высокой изогнутой спинкой. Воистину такой трон был достоин, даже не герцогини, а царицы мира, и восседавшая на нём женщина с полным правом могла бы претендовать на этот титул. Сказать, что она была красива, значит, ничего не сказать о божественном совершенстве каждой линии её лица. Филигранной работы диадема украшала роскошные тёмные волосы, отдельные пряди которых небрежно струились по златотканому платью.
— Подойди ближе дитя. — прозвучавший под сводами тронного зала голос был нежнее пастушеской свирели и величественнее перезвона церковных колоколов.
— Что ж вы за поросёнком своим не следите, — с оттенком укоризны произнесла Милена. — Ведь за ним убирать придётся.
Брови на лице царицы мира удивлённо приподнялись, на щеках проступил румянец, она несколько раз моргнула и беспокойно заёрзала на сиденье трона.
— Так я и знала. — Милена всплеснула руками. — Поглядите теперь на этот некогда чистый паркет!
Хозяйка дворца повернула голову в указанном направлении и в тот же миг тронный зал исчез. Над головой у девушки было звёздное небо, прямо перед ней рдели разбросанные по траве угли костра. Вместо прекраснейшей царицы мира на пеньке восседала ничем не примечательная особа в простой крестьянской одежде.
— Лёгкой дороги, сестра!, — с усмешкой сказала Милена.
— Какая ты мне сестра?, — пробурчала крестьянка. — Малявка невоспитанная!
— До твоей светской утончённости мне, конечно далеко. Отвечай, где хозяйка всего этого балагана?
— Чего?! Ты как меня обозвала?, — заверещала "царица мира", игнорируя поставленный перед ней вопрос. — Малявка! Ещё имеет наглость меня о чём-то спрашивать!
Не обращая внимания на ворчание крестьянки, девушка огляделась по сторонам и громко произнесла:
— Это всё, что мне хотели сообщить? Тогда прощайте. Я слишком занята.
— Постой. — прозвучало из темноты.
К догоравшему костру вышла женщина в длинной белой накидке. Она тщательно скрывала своё лицо под низко надвинутым капюшоном.
— Назови своё имя, сестра, — обратилась она к Милене.
— С каких это пор встретившиеся в тонком мире знающие начали обмениваться именами?, — помня наставления Аделинды, спросила девушка.
— Как интересно. — сказала ведунья. — Ты, ведь, только в этом сезоне начала изучать ведовское искусство. Я не ошиблась?
— Нет.
— И новичком тебя нельзя назвать. Ты очень талантливая девочка. Откуда ты родом?
— Есть один небольшой городок в юго-восточной части герцогства. — уклончиво ответила Милена. — Я из тех мест.
— Тебя обучала очень сильная знающая. Как странно… Сейчас между вами очень тонкая связь, либо её нет вовсе. С твоей наставницей что-то случилось?
— Заплатила по счёту. — сказала девушка и после паузы добавила: — Зверю.
— Видимо, серьёзный был повод?
— Да. Она спасала мою жизнь.
— Самоотверженный поступок. Кем она тебе приходилась?
— Бабушкой.
— Ты мне солгала, девочка. — ведунья едва заметно покачала головой, а "царица мира" мерзко захихикала. — При её жизни связь между вами была очень тесной, но это не родственные отношения.
— Тебе не кажется, сестра, что ты начинаешь злоупотреблять моей откровенностью?, — спросила Милена, которой стал надоедать этот разговор. — Если есть что сказать по поводу контракта — говори сразу.
— Мне хотелось самой удостовериться, что ваш человек всё понял правильно. — сказала ведунья. — Особенно по поводу сока.
— Наш человек не страдает провалами в памяти, поэтому передал разговор с посредником слово в слово. Надеюсь, твой посредник ничего не напутал?
— Если на встречу приходит мужчина, то роль посредника у нас обычно играет она, — ведунья указала на "царицу мира". — Мужчинам гораздо проще общаться с себе подобными. На женщин они смотрят с высокомерием, считая нас существами низшего сорта.
— Не без этого. — согласилась девушка и с уважением посмотрела на крестьянку. Вести деловой разговор и одновременно отводить собеседнику
