затянулась на лодыжках, то не миновать бы и мне подобной судьбы. К тому же, резкий рывок за ноги, наверняка выдернул бы меня из этого широченного платья, оставив в неприглядном виде на потеху дикарям".
"Насколько я могу судить, госпожа, — сказал Кот, — этот человек умер почти сутки назад. Если он здесь до сих пор висит, значит, им не особенно интересовались".
"К чему ты клонишь?".
"Ловушки могли находиться здесь с давних пор. Остаётся небольшой шанс, что сейчас дикарей здесь нет".
"Хотела бы я на это надеяться".
"Вам нужно дотянуться до нижних ветвей, чтобы ослабить натяжение верёвки. Тогда вы сможете выбраться из петли".
Тонкие, будто прутик, ветви гнулись и провисали, но выдерживали вес девушки. Ей пришлось приложить немало усилий, прежде чем удалось спуститься на вершину дерева. Предположив, что вероятность нахождения двух ловушек в одном месте ничтожно мала, Милена приготовилась спускаться с дерева там же, где недавно падала на землю. Она уже отыскала место, куда будет ставить ногу, когда её внимание привлекли звуки, донёсшиеся с противоположной стороны. Повременив со спуском, девушка присела среди ветвей и стала вести наблюдение.
Источники звуков не заставили себя долго ждать. Среди верхушек деревьев замелькали тёмные силуэты, перемещавшиеся невероятно длинными прыжками. С первого взгляда Милена приняла их за демонов, потому что люди не могли так скакать с дерева на дерево. Когда силуэты приблизились, девушка поняла, что ошиблась. Дети леса, а это оказались они, отсекали ножами ветви от вершины древесного холма, хватались за них и, оттолкнувшись ногами, совершали длинный прыжок до следующего дерева.
Убегать от них было бессмысленно, поэтому Милене оставалось надеяться, что её могут не заметить и, как ни странно, это сработало. Четверо дикарей собрались на вершине соседнего дерева и что-то обсуждали на своём языке, указывая пальцами на воткнувшийся в землю обрубок бревна. На их телах не было никакой одежды, если не считать небольших кусков материи, или шкур, намотанных на предплечья и голени. Всё остальное пространство было покрыто сложными разноцветными узорами, некоторые из которых испускали неяркое зеленоватое свечение.
Один из детей леса встал в полный рост, и Милене пришлось зажать себе рот ладонью, иначе бы она расхохоталась. Ничем не прикрытый детородный орган дикаря был выкрашен в ярко-синий цвет. Гениталии его соплеменников, должно быть, выглядели не менее впечатляюще, и не менее смешно, но увидеть их девушка не успела. Словно по сигналу, дикари покинули вершину древесного холма и, совершив несколько прыжков подряд, исчезли в Диком лесу.
"Неужели ушли?, — удивилась девушка. — Не верю я в такое везение".
"Советую вам немедленно покинуть Дикий лес, госпожа. Думаю, нет нужды объяснять, что случилось с Броуди и Кентоном".
"Ты прав, Кот. Пипер, возможно, ещё жив, но это ничего не меняет".
На этот раз Милене удалось спуститься вниз без падения. Помня о ловушках, она отправилась обратно по своим старым следам. Других висящих брёвен поблизости не оказалось, но у дикарей могло быть несколько способов ухлопать зазевавшегося путника. Выйдя из-за очередного древесного холма, Милена заметила мелькнувшего впереди человека. Расстояние между ними было слишком велико, чтобы разглядеть, кто это был, но человек передвигался по земле. Милена немного подождала, не покажется ли он ещё раз, потом пошла дальше. Из-за двух, расположенных почти вплотную деревьев послышался тихий протяжный свист.
"Придурок!, — разозлилась девушка. — Нашёл, чем привлечь к себе внимание!".
— Иду я, иду!, — прошипела она вслух. — Заткнись уже!
Наверное, Пипер услышал, потому что замолк, тем самым избавившись от изрядной доли упрёков, которые были ему уготованы. Милена вошла в узкое пространство между древесными холмами, ожидая увидеть Пипера, но его там не нашла. Свист прозвучал снова, на этот раз откуда-то сверху. Девушка посмотрела вверх, и в паре футов над собой увидела разукрашенное лицо висевшего вниз головой дикаря. Житель леса издал знакомый свист, подхватил Милену за плечи и вместе с ней взмыл в воздух.
В мгновение ока жертва похищения оказалась на вершине дерева в окружении четырёх дикарей. Не говоря ни слова, один из них связал ей ноги, другой — руки. Третий обрубил ветку, пропустил её подмышками Милены, закрепил где-то за спиной и сильным толчком сбросил девушку с вершины древесного холма. Всё произошло настолько быстро, что она даже не успела испугаться. Полёт закончился тем, что находившийся на вершине другого дерева четвёртый дикарь поймал пленницу за ноги и, привязав её к новой ветке, отправил дальше. Летать от дерева к дереву пришлось долго. На третьем десятке Милена сбилась со счёта и больше не пыталась этого делать.
Конечной точкой воздушного путешествия оказалась поляна, со всех сторон окружённая древесными холмами. В Диком лесу очень редко встречались открытые пространства подобного размера. По всему было видно, что дикари обосновались здесь очень давно. Вплотную к древесным холмам располагались хижины из переплетённых между собой прутьев. В центре поляны несколько столбиков поддерживали помост, пол которого составляли тот же материал растительного происхождения.
Девушку опустили на землю возле помоста, разрезали ей путы, стягивавшие руки и ноги. Её обступили не менее полутора десятков дикарей, пришедших поглазеть на пленницу. Вокруг собрались только мужчины, что немного нервировало Милену, не знавшую, чего ожидать от этой компании.
