— Мы сейчас находимся во владениях маркграфа Фреджа. Маркграф заядлый охотник, поэтому люто ненавидит браконьеров и частенько устраивает на них облавы. Я всегда заранее узнаю о сроках ближайшей облавы и, как только она заканчивается, стараюсь быстрее проскочить через земли Фреджа. Перед тем, как мы тронемся в путь, я каждый раз отправляю Квая разведать дорогу. Такой опытный следопыт способен заметить мельчайшие признаки слежки или засады. Сегодня утром он возвратился с дурными вестями. В лесу полно людей маркграфа, они патрулируют лесные дороги, задерживая всех, кто им встретится. Об этой облаве я ничего не знал.
— А вам чего бояться? Вы же не браконьеры. Или…
— Мы сами не браконьеры, — подтвердил Воган, — но содержимое груза может насторожить такого подозрительного человека, как Фредж. Очень трудно будет доказать, что все эти трофеи добыты не нами и не в его владениях. В лучшем случае, весь товар будет конфискован, ну а про худший вариант я распространяться не стану. Такие истории не для женских ушей.
— Существует ли какой-нибудь выход из положения?
— Есть у нас одно укромное местечко. Квай уже перегоняет туда вьючных лошадей, чтобы спрятать груз. Мы с Хэнком способны легко уйти от облавы, но есть одна проблема.
— Что за проблема?, — спросила девушка, догадываясь, каким будет ответ.
— Вы, госпожа. — снова вздохнул Воган. — Уходить проще всего в одиночку. Именно так мы в подобных случаях и поступаем. Оставить вас в лесу одну — невозможно, а взять с собой, значит, подвергнуть опасности. Единственный выход, который приходит мне в голову, это отправить вас в сторону торгового тракта, где можно будет примкнуть к торговцам, или паломникам. В любом случае, там сейчас безопаснее, чем в лесу. При выезде на тракт советую вам изображать из себя курьера. Особенно, когда увидите вооружённых людей. Мимо них скачите галопом, если захотят остановить, можете громко крикнуть что-нибудь вроде: спешное донесение! Постарайтесь при этом сделать голос погрубее. Я пошумлю немного возле передовых отрядов Фреджа и отвлеку их на себя, а в это время Хэнк будет сопровождать вас до тракта. Там вы с ним расстанетесь. Добираться до столицы придётся без нас.
— Пешком?
— Нет, что вы. Полли останется с вами, госпожа. Как и это. — хозяин каравана достал из-за пазухи кошель с деньгами и протянул его девушке. — Контракт я выполнить не смог, поэтому возвращаю всё до последней монеты. Можете пересчитать.
— Я сама не знаю, сколько денег туда положила тётушка.
— Тётушка?, — его рука с кружкой замерла на полпути ко рту. — На этот счёт у меня возникали подозрения, а теперь всё встало на свои места. Впервые я встретил Адель ещё в те времена, когда был гораздо моложе и только-только постигал премудрость жизни. Мой дядя занимался торговлей и хотел, чтобы я стал приказчиком в его лавке. В моем возрасте подобная работа не могла не показаться слишком скучной. Молодой горячий парень мечтал совсем не о том, чтобы день за днём просиживать штаны за прилавком. Мне хотелось приключений, и я примкнул к разбойничьей шайке, промышлявшей вдоль торгового тракта. К счастью, в первой же стычке меня так отделали, что очнулся я только в доме Адель.
— Какое же в этом счастье?, — удивилась девушка.
— Счастье в том, что я не успел втянуться в разбойничье ремесло. Вовремя получил противоядие в виде двух стрел в грудь и сабельного удара по голове. — усмехнулся Воган. — Адель вылечила меня и посоветовала заняться караванной торговлей. Однажды она сказала мне следующее: настанет день, когда я доверю тебе самое дорогое, что у меня есть. В тот раз я решил, что речь идёт о ларце с драгоценностями, который нужно куда-то перевезти. А оно, вон как получилось… Адель часто говорит загадками.
— Да, — согласилась Милена, вспомнив последние слова знающей. Было неясно, что она имела в виду, сказав: не все усатые лгут.
— Надеюсь, ваша тётушка поймёт, что у меня не было другого выхода, — произнёс хозяин каравана, поднимаясь на ноги. — Прощайте, госпожа. Не знаю, свидимся мы ещё, или нет. Удачно вам добраться до Остгренца.
— Спасибо. Берегите себя, Воган.
Он молча кивнул, вскочил на коня и через несколько мгновений исчез среди деревьев.
— Сейчас хозяин устроит для егерей представление. — сказал Хэнк. — Жаль, что мы этого не увидим. Садитесь в седло, госпожа и будьте готовы следовать за мной.
Прошло совсем немного времени, и с той стороны, куда ускакал Воган, раздались громкие возгласы и улюлюканье. Почти сразу же ветер донёс приглушённые крики, топот копыт и собачий лай. Хэнк привстал на стременах, прислушался, затем махнул рукой, указав направление, и сказал:
— За мной, госпожа. Не старайтесь меня догнать. Если я нарвусь на облаву, то у вас будет небольшой запас времени. Если повезёт, то успеете скрыться.
Милена была очень благодарна людям, обучившим Полли передвигаться в составе каравана. Лошадь уверенно держалась за пегой кобылой Хэнка, и девушке не приходилось беспокоиться, когда она теряла из виду своего провожатого. Раза два до неё доносились звуки охотничьих рогов, сопровождаемые лаем собак. А один раз на дальнем краю большой поляны показалась и сразу же пропала группа всадников.
Хэнк чутко реагировал на малейшие признаки присутствия людей, и молниеносно менял направление, стараясь избегать нежелательных встреч. Был момент, когда Милене показалось, что западни им не избежать. Беглецы очутились в небольшом лесочке, с трёх сторон окружённом полями с пшеницей.
