— Сегодня поймали только одного. К нашему великому сожалению, мы не можем вас проводить, госпожа баронесса. — поспешно произнёс всадник, ранее предлагавший своему товарищу допросить браконьера.
— Совершенно верно, — поддакнул другой. — Мы на службе и не имеем права покинуть район патрулирования. Но я могу рассказать, как туда добраться. Вам следует ехать прямо до ближайшего перекрёстка. Выбирайте дорогу, ведущую влево. Двигайтесь по ней, никуда не сворачивая, и увидите охотничий домик. Если задержанный окажется вашим слугой, то придётся платить за него штраф.
— Что?!!, — визгливым голосом возмутилась дама. — Это мы ещё посмотрим! Я приглашена его сиятельством и не потерплю такого отношения к моим слугам!
Заметив, что баронесса на них не смотрит, всадники тихонько перебрались с обочины в заросли кустарника и, стараясь не шуметь, двинулись прочь от дороги. Каждый из них несколько раз оглянулся, дабы убедиться, что среди ветвей не мелькает розовое платье.
— Лишь бы наш маркграф не вздумал на ней жениться, — сказал один. — Хочется верить, что он не за этим её приглашал.
Второй вздрогнул и, тяжело вздохнув, добавил:
— Надеюсь, милосердные Боги этого не допустят.
"Неплохо, — похвалило Милену Сомнение. — Но фамилию могла бы и поприличнее придумать. Это ж надо было назваться баронессой "Жёлтый забор"! На твоё счастье, егеря оказались не слишком сообразительными".
"Сказала первое, что пришло в голову, — стала оправдываться девушка, — самое главное, что мне удалось найти нужный образ. Его я подглядела у жены старшего офицера гарнизона Кифернвальда. По-моему, вышло неплохо".
"Да уж, стерва из тебя получилась первоклассная. На мужчин это действует безотказно. Не желаешь и дальше придерживаться той же линии поведения?".
"Нет. Мало приятного в том, чтобы изображать взбалмошную идиотку".
"В арсенале женщины должно быть и такое оружие. А ты, куда сейчас направляешься?".
"Похоже, они схватили Хэнка. Если это так, то ему нужно помочь".
"Чего ради? Это у него перед тобой были обязательства, а не наоборот. Сам попался, пускай сам и выкручивается, как может. У него с собой не было ни оружия, ни охотничьих трофеев. Напрямую в браконьерстве обвинить невозможно. Значит, должен легко отделаться".
"Ты же слышала, какие у них здесь порядки. Даже цветов без лицензии не нарвать. Попробую заплатить за него штраф".
"Глупо туда соваться".
"Вот и оставайся при своём мнении и не мешай мне делать то, что я сочту нужным".
Милена свернула с тракта на извилистую лесную дорогу. Она пустила Полли рысью, решив не особенно торопиться. Неизвестно, скольких людей маркграфа можно повстречать, внезапно выскочив из-за поворота дороги. Охотничий домик девушка увидела издали, после чего сразу же свернула в лес. Привязав лошадь возле приметного дерева, она крадучись стала приближаться к месту, где держали Хэнка.
Невысокий забор огораживал всего три строения. Бревенчатый дом, навес с коновязью и сарай, возле которого прогуливался вооружённый алебардой часовой. Определить количество людей Фреджа в охотничьем домике, можно было, пересчитав коней под навесом. Подобравшись ближе, Милена обнаружила, что у коновязи стоят пять осёдланных лошадей, три из которых ей были известны. Принадлежавшая Хэнку пегая кобыла и кони егерей, встреченных девушкой на тракте.
"Хитрецы успели сюда раньше меня, — с неудовольствием подумала она, — пока я следовала их указаниям, они проехали коротким путём. Значит, в домике, как минимум, трое. Я, пожалуй, смогу отвести глаза всем троим, но при условии, что они будут находиться в одном помещении и увидят меня одновременно. Стоит кому-то из них стоять ко мне спиной, и план может не сработать".
К тому же, девушка не была уверена, что егеря не допрашивают в этот момент Хэнка. В итоге она решила, прежде всего, отыскать караванщика, и стала осторожно перемещаться вдоль ограды в сторону сарая. Одна из стен ветхого строения выступала за границы образованного забором периметра. Стараясь не издавать лишнего шума, Милена добралась до угла сарая и здесь столкнулась с проблемой.
На всём протяжении стены земля была усыпана множеством сухих сосновых шишек, над которыми когда-то поработал клюв дятла. Слой растерзанных, искорёженных шишек невозможно было миновать скрытно, без хруста и шороха под ногами. Девушка остановилась в нерешительности, гадая, как ей подобраться к небольшому оконцу, через которое можно заглянуть внутрь. На помощь ей, сам того не ведая, пришёл часовой, прохаживавшийся с другой стороны сарая. Заскучавший егерь что-то негромко напевал, притоптывая в такт ногой. Судя по несложному ритму, какой-то плясовой мотивчик.
Немного послушав, Милена уловила мелодию, после чего делала шаг одновременно с гулким топаньем подкованного сапога. Ей хватило четыре шага, чтобы оказаться под оконцем. Как только она заглянула внутрь сарая, то сразу же встретилась взглядом с Хэнком. Караванщик сидел на земляном полу, спиной к толстому деревянному столбу. Милена, с удивлением отметила, что у него не были связаны руки, а потом увидела, что шея Хэнка туго притянута к столбу крепкой верёвкой, концы которой находились вне досягаемости караванщика.
