— И чего же хочет посетитель?
— Поговорить за чашкой чая с интересным человеком, — ответила Грета, понимая, что нельзя сразу же переходить к цели своего визита. — Вспомнить прежние времена.
— Отчего ж не вспомнить, — согласился старичок. — Дело хорошее. Что предложишь к чаю, красавица?
— Сожалею, но угощение я с собой не взяла. Покойный муж мой, мастер-булочник Густав, когда-то прекрасно готовил праздничный штрудель. Такого сейчас уже никто не делает.
— Отлично помню выпечку покойного Густава. Особенно его фирменный марципановый рулет.
— Вы что-то путаете, уважаемый. Муж мой терпеть не мог миндаля, и все, что из него готовят, поэтому в рецептах своих марципан никогда не использовал.
— Да неужели?, — Всплеснул руками старичок. — Совсем никудышной стала память! Извини, красавица, что напраслину на уважаемого горожанина возвёл. Да смилостивятся над душой его Великие Боги.
— Я не в обиде, — улыбнулась Грета. — Приятно пообщаться с человеком, который хорошо знал Густава. Он был прекрасным специалистом в своём деле и, несмотря на это, мастером стал только благодаря умению договариваться с людьми.
— Верно, — кивнул старичок, поднялся на ноги и предложил: — Приглашаю тебя в гости, красавица. Поговорим, прежние времена вспомним.
Он отворил дверь ближайшего дома и, пропуская женщину вперёд, предупредил:
— Угощением я тоже не запасся, так что к чаю будет только разговор.
Грета с опаской вошла и очутилась в обычной, небогато обставленной комнате, где ничто не намекало, что хозяин дома является самым влиятельным человеком в "лисьей норе". Старичок предложил гостье присесть за стол, а сам вскоре вернулся с чайником и двумя простыми глиняными кружками.
— Не знаю, насколько по вкусу тебе мой чай придётся. Если не понравится, то не обессудь, другого в доме не держу.
Грета осторожно пригубила напиток и усилием воли заставила себя проглотить то, что очень хотелось выплюнуть. Терпкий, с явно выраженной горечью, настой был совершенно не похож на тот чай, который пили нормальные люди.
— Необычно. — Вежливо ответила она, отставив в сторону кружку. — На мой взгляд, излишне терпкий.
— А ты ещё глоточек сделай, не стесняйся. Может быть, вкус лучше проявится.
Послушно отхлебнув из кружки, Грета поняла, что старичок был прав. Вкус действительно проявился, но совсем не в лучшую сторону. Терпкое ощущение усилилось до такой степени, что язык с трудом ворочался во рту, прилипая к щекам и нёбу.
— Ну, как?, — Ласково улыбнулся хозяин дома. — Распробовала?
— Да. — Согласилась гостья. — Излиш…шне терп…фкий.
— Какая ты упрямая, — покачал головой старичок. — Не хочешь уважить пожилого человека. Разве трудно ответить, что чай понравился? Тебе бы это ничего не стоило, а мне было бы приятно такое слышать. Ну, будь умницей, скажи, что чай очень вкусный.
— Если вы считаете его вкусным, значит, так оно и есть.
— Собственное мнение я хорошо знаю. Мне хотелось бы услышать твоё.
— Редкостная гадость. — Произнесла Грета, решившая, что перед этим она проявила достаточно вежливости, и настало время сказать правду.
Вопреки ожиданиям, старичок обижаться не стал. Он даже засмеялся, а затем пояснил:
— Когда-то Густав точно так же ответил на этот вопрос. Если у меня и оставались сомнения по твоему поводу, то сейчас они рассеялись. Слушаю тебя, красавица.
Грете не пришлось долго объяснять причину, которая привела её в "лисью нору". Как только она начала говорить о тюрьме, которая со всех сторон окружена водой, старичок сделал утвердительный кивок:
— Это место мне знакомо. Если нужно, то объясню, как туда добраться. Одного не понимаю: зачем тебе это понадобилось, красавица? В Озёрном замке сидят те, кому на волю больше не выйти. И повидаться с ними тоже нет возможности. Или ты решила человека оттуда выкупить?
— Как это, выкупить? За деньги?
— Нет, за деньги не получится, — засмеялся собеседник, — а вот за большие деньги — шансы есть.
— Расскажите!, — От волнения у Греты пересохло во рту, и она машинально сделала большой глоток уже остывшего чая, совсем не ощутив никакого вкуса.
— Есть в Озёрном замке человек, к которому можно обратиться с подобной просьбой. Деньжата он сильно любит, поэтому сумма должна быть такой, что хватило бы на покупку дома в городской черте Энгельбрука. Иначе не стоит и связываться.
— Я единственная наследница Густава, и могу продать принадлежавший ему дом, но есть одна проблема. Дом находится в квартале булочников, поэтому его нельзя продать без ведома Цеха. Они могут наложить вето на любую сделку, если им не понравится покупатель. Если же я захочу продать дом Цеху булочников, то в этом случае, получу только половину от его стоимости.
