Его улыбка лучилась искренностью и выглядела приветливой, но замаскировать усталый вид главного егеря она не смогла.
— Разделяю ваши чувства, господин егермайстер, — усмехнулся Ладвиг. — Мне пришлось пережить пару не самых лучших дней в жизни. Не рассчитывал, что всё пройдёт легко и просто, но такого предполагать не мог.
— С вами всё в порядке, и это самое главное. Отдохните немного, и тогда мы повторим попытку с другим демоном.
— Зачем?, — Удивился Ладвиг. — Чем вас не устраивает этот?
— У меня возникло твёрдое убеждение, что он не годится в напарники. Мы подыщем вам другого демона, с которым у вас обязательно получится наладить контакт.
— Как странно, господин егермайстер. Вы ни о чём меня не спросили, но почему-то сразу же сделали вывод, будто я потерпел неудачу.
— Самая большая удача в том, что вы живы, господин сержант. Всё остальное несущественно. Если бы с вами что-то случилось, то это была бы колоссальная потеря для проекта "Напарник".
Вполне соизмеримая с той, о которой мне недавно сообщили.
— Произошло несчастье?
— Да, — кивнул Манфред. — Сегодня ночью погиб один из самых преданных мне людей. Его будет очень не хватать. И проекту и мне лично.
— Очередные происки действующих в замке шпионов?
— Вам уже известно…Нет. Всё произошло в городе… Оставим эту тему. Хорошенько отдохните. Я могу выделить на это только один день — сегодняшний. Завтра мы организуем вам встречу с другим демоном. Сегодня замок посетил один из кураторов проекта "Напарник". Он сообщил, что наше руководство в Энгельбруке начало проявлять признаки нетерпения. Мы пока не можем похвастаться сколько-нибудь значимым результатом. Если так будет продолжаться и дальше, то проект могут закрыть. Поэтому даю вам только один день отдыха.
— Похоже, вы были слишком заняты мыслями о погибшем сотруднике, господин егермайстер, и не обратили внимания на то, что я вам сказал, — покачал головой Ладвиг. — Мне не нужен другой напарник. Мы неплохо поладили с этим демоном и научились общаться друг с другом при помощи мыслей.
— Отрадно, что после всего пережитого вы находитесь в хорошем расположении духа, но не стоит выдавать желаемое за действительное.
— Господин егермайстер, вы меня удивляете. Если бы при нашем разговоре присутствовал ещё кто-то, то у него сложилось бы впечатление, что я беспокоюсь за судьбу вашего предприятия гораздо больше, чем вы сами.
— Людей, обладающих такой же заинтересованностью в успехе проекта, как и я, легко пересчитать по пальцам одной руки.
— Тогда почему вы не допускаете мысли о том, что всё прошло согласно первоначальному плану, и демон стал мне напарником? Мои слова не вызывают у вас доверия?
— Дело не в вас, — со вздохом произнёс Манфред, — а в этом демоне. Я не доверяю ему. Он попал к вам… скажем так — по недоразумению, ошибочно. Его пригодность для нашего проекта вызывает большие сомнения. До вас он с лёгкостью свёл в могилу двоих человек. Не хочу, чтобы этот печальный список пополнился еще и третьим именем. Вашим. Человеку не под силу подчинить этого демона без ущерба для себя. То, что вы остались живы и не пострадали — уже большая удача. Даже если настаиваете на том, что с нынешним напарником всё в порядке, то у меня такой уверенности нет. Вам необходим другой, более предсказуемый и покладистый демон.
— Меня и этот устраивает. Не скажу, что наладить контакт с ним было легко, но у нас всё получилось. Возможно, вышло не так, как вы себе представляли отношения между человеком и другим существом. Он не считает меня своим повелителем или командиром. Мы с ним на равных. Демон научился думать, как человек, причем освоил наш образ мышления очень быстро.
— Зачем нам думающий демон?, — Поморщился Манфред. — И без него есть, кому думать. Нам нужен демон-напарник, способный в точности выполнять любые приказания человека. Любые, господин сержант. Если вы с ним на равных, то станет ли он подчиняться вам?
— Для этого нет никаких препятствий. Он проявляет ко мне уважение.
— Я был бы рад поверить вам на слово, но проект курируют люди, для которых даже письменное донесение не является убедительным доказательством. Потребуется нечто большее.
— Извольте. Что я должен делать?
— Вам нужно продемонстрировать свои способности по управлению демоном. Сколько вам потребуется времени на подготовку?
Ладвиг переадресовал вопрос демону и, заручившись его поддержкой, ответил:
— Мы оба в вашем распоряжении, господин егермайстер.
Манфред посмотрел в сторону потолочной решётки, перевёл взгляд на сержанта:
— Хорошо. Для начала попросите своего напарника просунуть сквозь решётку одну длинную пальпу… Прекрасно. Теперь, ещё одну. Ещё две… Замечательно.
— Это всё?, — Разочарованно произнёс Ладвиг. — Если хотите, я попрошу его пожать вашу руку. Разумеется, без причинения вреда.
По лицу Манфреда было видно, что это предложение не вызвало у него восторга:
