— Он там совсем спятил?, — Возмутился Манфред. — Зачем ему понадобилось измазать рапорт какими-то объедками?
— Откройте донесение, господин егермайстер, — предложил посыльный, — и вы всё поймёте.
Кончиками ногтей Манфред подцепил скользкий мятый край записки и стал её разворачивать. Сделать это удалось не сразу, пропитанная фруктовым желе бумага порвалась в клочья сразу в нескольких местах.
— Передай Адольфу, что я оценил его задумку. — Усмехнулся егермайстер, брезгливо вытирая испачканные руки. — Оригинальный способ сохранять тайну переписки. Дешёвый и невероятно действенный.
Донесение содержало несколько слов и чисел: "Внутренний распорядок соблюдается. 38+1". Простенький текст нёс информации больше, чем могло показаться непосвящённому человеку. Первые три слова означали, что ситуация под контролем, всё в порядке, без происшествий. Самое главное кодировалось в арифметическом действии, где число 38 обозначало сержанта Ладвига, находившегося в камере с тем же номером, а под единицей подразумевался сам Манфред. Последовательность чисел в арифметическом действии намекала на то, что Ладвиг лично попросил с ним встречи. Если бы зашифрованное послание имело другой вид: 1+38, то это должно означать, что Адольф сам счёл необходимым пригласить егермайстера.
"Значит, надежда на благополучный исход есть, — думал Манфред, наблюдая, как измазанное фруктовым желе донесение кукожится на горячих углях в камине. — Пока об этом знаю только я и Адольф, но долго так продолжаться не может. Как только мы дадим сержанту другого напарника, вражеский агент поймёт, что его усилия не возымели успеха, и сделает очередной ход. Знать бы, каким он будет… До того, как удастся выявить шпиона, предпринимать ничего нельзя. Будем изображать озабоченность по поводу самочувствия сержанта Ладвига, а заодно начнем брать на заметку всех, кто проявит чрезмерный интерес к этой теме. Скоро должен вернуться из города Роющий Пёс, и мы с ним вместе поразмыслим над тем, как отыскать в стаде паршивую овцу".
— Его сиятельство, граф Фридхелм, — доложил адъютант Осмунда.
— Что?, — Нахмурился Манфред. — Здесь? В замке? Когда прибыл?
— В данный момент приближается к воротам. Начальник охраны решил загодя предупредить вас и поваров на кухне.
У егермайстера промелькнула мысль, что придворная карьера графа потерпела катастрофу, Фридхелм мог утратить своё влияние при дворе и теперь покинул столицу. Озёрный замок — вполне подходящее место, где можно было переждать, пока утихнет гнев герцога Кэссиана.
"Оказать ему гостеприимство — мой долг, — вздохнул Манфред. — Вот только что я буду делать, если завтра сюда заявятся люди из городской стражи Энгельбрука с ордером на арест? Нет резона выдавать им графа, во всяком случае, сразу. Без поддержки Фридхелма проект обречён, и в этом нет никаких сомнений. Со временем Кэссиан может поменять своё решение и снова приблизить к себе графа. Такое уже бывало раньше с другими придворными".
— Известно, сколько людей путешествует вместе с его сиятельством?
— По приблизительным подсчётам, около дюжины. Восемь человек личной охраны и ещё четверо, которых не удалось опознать.
Эта информация никак не подтвердила и не опровергла подозрения егермайстера. Охранники графа ни за что бы не покинули своего господина, даже если бы ему пришлось принять бой с превосходящими силами. Но кем могли быть остальные четверо? Логика подсказывала, что это — лекарь, повар, камердинер и конюх — самые необходимые люди для тех, кто вынужден спасаться бегством.
"Нет смысла гадать, лучше узнать всё самому, — решил Манфред, направившись в сторону ворот. — Поговаривают, что мрачные мысли способны вызвать несварение желудка. Не хотелось бы проверять это утверждение на собственном примере".
Внешний вид графа никак не подходил раздавленному судьбой человеку, потерявшему всю власть и могущество. Это немного успокоило егермайстера, внимательно рассматривавшего Фридхелма и прибывших с ним людей. Не оправдались опасения и по поводу тех четверых, что не смогли опознать наблюдатели на стенах замка. Четверо всадников больше напоминали наёмников, служивших в качестве телохранителей у любого, кто был способен оплатить подобного рода услуги.
"Граф мог использовать их для усиления своей охраны, — предположил Манфред. — Или в качестве курьеров".
Фридхелм сдержанно поприветствовал егермайстера, отказался от предложенного завтрака, ограничившись тем, что попросил подать чай в гостевые апартаменты.
— Что прикажете приготовить на ужин?, — Спросил Манфред, надеявшийся выяснить, как долго пробудет в замке куратор проекта.
— Это будет зависеть от того, насколько вы меня порадуете, господин егермайстер. У вас есть, что сообщить?
— В Озёрном замке действуют вражеские агенты, ваше сиятельство. Им удалось организовать диверсию с целью срыва наших планов по реализации исследований в рамках проекта "Напарник". По счастью, выбранный для этой цели человек не пострадал. Перед вашим приездом я получил донесение о том, что с ним всё в порядке.
— Нужны подробности, — проявил нетерпение Фридхелм, — вам удалось создать стабильную пару человек-демон?
— Пока не знаю, ваше сиятельство, — уклончиво ответил Манфред, в глубине души уверенный, что сержант не сумел обуздать сатанинскую тварь. — Я могу судить об этом только после того, как лично выясню подробности. С вашего позволения, тотчас же этим займусь.
