— У меня хорошая память, — недоверчиво произнёс охотник, — но каждый бугорок и трещинку на этих камнях я запомнить не в состоянии. Это не под силу никому.
— Люди не представляют всех возможностей своей памяти и не умеют использовать её по максимуму. В повседневной жизни это и не требуется. Ветер крепчает, Дигахали. Не отставай!
Он раскинул руки в стороны и, вращаясь вокруг своей оси, погрузился в каменный потолок. Охотник понял, что следует прекратить сопротивляться давлению ветра, когда мимо него мелькнули пятки Тау. Чувствуя себя легчайшей пушинкой, Дигахали устремился следом, перед его глазами промелькнуло несколько разноцветных пятен, а затем над головой раскинулось небо. Был уже вечер, коснувшееся линии горизонта солнце напоминало раскалённые угли огромного костра. Серые облака, похожие на слой пепла, ещё больше усиливали это сравнение. Дигахали поискал взглядом Тау и увидел его высоко над собой.
— Ты справился — Послышалось сверху. — Чтобы не потеряться, постоянно держи меня в поле зрения.
Чтобы приблизиться, охотнику достаточно было просто подумать об этом, и через несколько мгновений уже летел рядом с Тау.
— Как тебе вид на Энгельбрук с высоты птичьего полёта, Дигахали? Я предоставлю тебе часть своих воспоминаний, чтобы ты смог увидеть столицу во всей её красе.
До этого момента охотник наблюдал только крыши строений, да и то, наполовину скрытые густым туманом. После слов Тау белая пелена рассеялась, и Дигахали смог рассмотреть город йонейга целиком, словно покрытый затейливым орнаментом тотемный столб. В отличие от детей леса, белые люди были искусны в обработке камня и строительстве больших зданий. Для жизни в лесу таких навыков не требовалось, поэтому Дигахали всегда сдержанно оценивал это умение белых людей. Глядя на проплывавший внизу город, он не удержался от восторженного восклицания, и тут же устыдился своего поступка. Ни единого повода для радости не было. Дигахали ещё раз напомнил себе, что умер позорной для мужчины смертью, и должен сейчас думать о том, как всё это воспримут Предки. Ко всему прочему, став бестелесным духом, охотник не мог сделать подношения, чтобы умилостивить Предков, которые, наверняка уже прогневались. Не попав после смерти в Обитель, куда возносятся души Куниц, он только усугубил своё положение, и теперь пытался найти, хоть какой- нибудь выход из ситуации. Для этого собственных знаний было явно недостаточно. Накопив достаточное количество вопросов, Дигахали обратился за разъяснениями к Тау:
— Расскажи мне о сверкающем шарике. Из чего он сделан?
— Из воды. — Ответил Ходящий-над-головами. — Но это непростая вода. Мы умеем менять её свойства по своему желанию. Информационная корпускула может стать чем угодно. Одеждой, защитной оболочкой, облаком, которое позволяет летать над землёй.
— Почему шарик хотел меня убить?
— Дело не в тебе. Он убил бы любого. Со смертью хозяина корпускулы, управлять ею становится некому. Пока корпускула не попадёт к другому человеку, она — стабильна и может сохраняться долгими годами. Стоит кому-то взять её в руки, и она начнёт постепенно разрушаться, высвобождая всю свою мощь. А мощь в ней скрыта громадная, можешь мне поверить.
— Так Ходящие-над-головами мстят людям, которые их убивают.
— Пожалуй, ты прав, Дигахали. Наши недоброжелатели должны знать, что Ходящие-над-головами покарают их даже после своей смерти.
— Я должен тебя ненавидеть, — признался охотник, — как и остальных твоих соплеменников.
— Почему?, — Удивился Тау. — Мне показалось, что ты не разделяешь взгляды племени Выдры.
— Я не уважаю Выдр, — подтвердил Дигахали. — Но и Ходящих-над-головами тоже не люблю. Один из вас убил моего друга.
— Твоего соплеменника? Насколько я знаю, кроме Выдр у нас отсутствовали конфликты с другими детьми леса. Вероятно, действия твоего друга были расценены, как угроза.
— Нет. Ходящий-над-головами напал на него первым и без всякого повода.
— Расскажи подробней. — Попросил Тау. — Когда и как это произошло?
— Это случилось давно, в том месте, которое мы называем Мёртвым лесом. Белые люди говорят: Дикий лес.
— Это наша территория. Возможно, вы оба повели себя неподобающим образом. Как звали твоего друга?
— Я не знаю, есть ли у Ссгина имена. Ни он, ни я не нападали на Ходящего-над-головами. В то время я ничего не знал об их существовании.
— Теперь я понял, кого ты называешь другом. Praedecessor. Предшественник. Первая стадия развития основного местного биологического вида, ведущего оседлый растительный образ жизни. По сути дела, они мало чем отличаются от деревьев. Предшественник разумен, но сильно ограничен заложенными в него инстинктами. Основная задача — найти подходящее место для прорастания дерева. Побочная цель — получение дополнительного генетического материала путём поглощения предшественников другого вида. Предшественники — неотъемлемая часть экосистемы первозданного леса, и никому из нас не придёт в голову испытывать к ним враждебные чувства. Если только…, — на мгновение Тау замолк, а потом продолжил: — если только он не претерпел непозволительную метаморфозу. Скажи, Дигахали, это был обычный… Ссгина?
Из всего сказанного охотник понял только последнюю фразу. Лукавить Дигахали не стал:
— Сначала он был обычным, злым и непослушным. Мне с трудом удалось подчинить его. Когда он напал на белых людей, то проглотил всадника
