значит и до боя оставалось несколько часов! Эскадра федерации, вопреки крикам командора, временно ею командующего, тоже не перестраивалась в боевой порядок, а уходила в сторону, как бы освобождая дорогу мерианцам. Алиса многозначительно поглядела на командиров корветов, словно хотела сказать – а я о чём вам говорила? В этот момент в обычное пространство вывалились «Дональд» и сопровождающие его крейсера. Командир корвета, стоящий рядом с Алисой, не смог скрыть своей радости:
– Вот сейчас им покажут, эскадра перестроится и…
– Продолжит драпать! – закончила фразу Алиса, показывая на экран, там авианосец занял место в строю эскадры, возглавляя отступление. Крейсера пристроились в конце строя.
– Ну вот, Паттерсон возглавил отступление, вернее, бегство, а наиболее боеспособным кораблям приказано прикрыть общий драп! Уверена, если дойдёт до боя, то крейсерам помощь оказана не будет, эти кораблики принесены в жертву!
– Но что делать нам?! – повторил ранее задаваемый вопрос командир фрегата и растерянно добавил: – Нас бросили!
Опровергая его слова, раздался бодро дрожащий голос Паттерсона:
– Отряду полковника Таволич приказываю атаковать эскадру врага и задержать её продвижение!
– Слушаюсь, сэ-э-эр! – ответила Алиса и добавила, отключив связь: – Странно, что он приказал только задержать, а не уничтожить. Хотя это ещё впереди, сейчас поразмыслит и даст соответствующую команду.
Командиры фрегатов удивлённо переглянулись, не понимая, на что намекает Алиса, а она по громкой связи объявила:
– Истребителям минутная готовность!
После чего бегом бросилась из центра управления. Командиры фрегатов посмотрели друг на друга, и один спросил:
– Ты что-то понимаешь? Только что она расписывала безнадёжность ситуации, а тут бросается в атаку, самоубийственную атаку!
– Она, видно, что-то увидела, раз приняла такое решение. Вот только что? – задумчиво произнёс командир того корвета, на котором базировался истребитель Алисы и где она жила.
Вырвавшиеся из каменно-ледяного хаоса планетного кольца истребители оказались полной неожиданностью для корветов мерианцев. Залп двух рельсовых пушек «Ночного Охотника» по мощности не уступает выстрелу башни крейсера, но количество снарядов к этим пушкам в разы меньше того, что есть у крейсера, а истребитель не предназначен для ведения длительной артиллерийской дуэли. А для точечных ударов боекомплекта «Ночного Охотника» вполне хватает. Тридцати истребителей против двадцати корветов конвоя оказалось достаточно, тем более что на стороне пилотов Федерации был фактор неожиданности. Нельзя сказать, что обошлось без потерь, четыре «Охотника» превратились в огненные вспышки. Транспорты (это были не боевые корабли, а огромные транспорты), так напугавшие своими размерами Паттерсона и его заместителя, словно не заметив гибели своего охранения, продолжали свой путь к Таурике. Истребители Алисы пронеслись над двумя колоннами огромных кораблей, продолжавших неспешно двигаться к третьей планете системы Арутас, после чего Алиса собралась доложить адмиралу о бое и о транспортах, используя фрегат, на котором базировалась, как ретранслятор (с истребителя это сделать было невозможно). Она уже вышла на связь, как вопрос задал один из её подчинённых:
– Командир, а как вы определили, что это не вражеская эскадра, а транспортный конвой? По отметкам радара это же невозможно сделать!
– Боевые корабли так не выстраивают, к тому же в эскадре не могут быть одни линкоры, даже суперлинкоры, если судить по размерам отметок этих кораблей, наконец – охранение, не кажется ли вам, что двадцать корветов для такой эскадры слишком мало? К тому же они были не рассредоточены вдоль всего построения, а держались тесной кучкой, что во многом способствовало успеху нашей атаки, если бы они не сбились в такую кучу, то… сами понимаете, – ответила Алиса, она не сказала, что ещё и почувствовала, что это за корабли, слишком большие там были экипажи. Большие даже для десантных судов, несущих полный расчёт, ведь там будут не только люди, но боты для высадки и наземная техника, для боевых действий на планете.
– Командир, а как вы думаете, почему охранение этих транспортов было таким малочисленным и так неудачно расположилось, – задал вопрос ещё один пилот истребителя, Алиса ответила и ему:
– Почему их было так мало, не знаю, предположений на этот счёт у меня нет. А вот почему они находились почти в самом хвосте колонн, это понятно. Они боялись, что их конвой могут перехватить превосходящие силы противника, поэтому готовы были в любой момент дать дёру. Отчасти это тоже сыграло роль в том, что мы одержали победу, командиры этих корветов думали не о защите конвоя, даже не об оказании нам достойного сопротивления, а как бы ноги унести, за что и поплатились – убегающие всегда гибнут. Вот если бы это были не транспорты, а боевые корабли, то нашей эскадре ничего не помогло бы, конечно, Паттерсон на «Дональде» сбежал бы, уйдя в прыжок, но остальные погибли бы.
– Но у линейных крейсеров тоже «прыжковые» двигатели, они могли бы… – начал ещё один пилот, не дав ему закончить, Алиса возразила:
– Ими командуют храбрые офицеры и настоящие командиры, они бы не бросили эскадру и дрались бы до конца.
– Но командир «Дональда» тоже… – встал на защиту командира авианосца ещё один из пилотов, Алиса, пожав плечами, словно кто-то мог её видеть (но её видели, так как собираясь связаться с командованием для доклада включила видеосвязь, и все эти переговоры транслировались на капитанский мостик авианосца), ответила:
– Да, тут я не права, он бы не выполнил приказ нашего труса и тоже остался. Остался, даже если бы пришлось связать нашего «героя» адмирала, и весь его штаб в придачу.
