Артем уже дожидался меня в полупустом ресторане, потому что из-за врожденной вредности я решила порядком опоздать. Сидел за дальним столиком, сжимая в руках бокал, нетерпеливо поглядывая в сторону входа. Наконец, заметил.
Так же, как и я его.
Играла негромкая музыка – кажется, что-то из джаза – и трепещущие в приглушенном свете ресторана свечи бросали неровные блики на его красивое, немного осунувшееся лицо. Он был в черной рубашке и темных джинсах, и от резкого контраста с лежащим рядом на белоснежной скатерти букетом красных роз у меня зарябило в глазах.
И я пропустила удар сердца.
Покачнулась на высоченных каблуках – я всегда держала на работе запасную пару и выходное платье на всякие непредусмотренные случаи… Такие, как сегодня! Но все же устояла, потому что знала – время слабости прошло, кануло в Лету ровно в тот момент, когда в моем городе начали убивать и преследовать членов моего собственного Ордена.
Вскинула голову, затем гордо простучала каблуками по каменному полу, направляясь к Артему следом за усатым, пожилым метрдотелем. Шла, покачивая бедрами, размышляя… Похоже, Артем решительно собирался покорить сердце глупой ведьмы – рядом с розами лежала продолговатая темно- синяя бархатная коробочка. Нет, не кольцо – в ней явно что-то большое и, несомненно, дорогое.
Он не привык мелочиться.
Но и это еще не все, что я заметила! В руке Артем сжимал бокал из толстого стекла, в котором плескалась, играя в свете множества свечей, янтарная жидкость вперемешку с кусками льда. Уверена, как всегда пил виски, за эти пять лет не изменив своим привычкам!
Но слишком уж рано начал. Похоже, порядком нервничал.
Подскочил, когда я подошла. Подхватил букет, подарил мне цветы, произнес полагающийся к случаю комплемент.
– Ты прекрасна! – выдохнул восхищенно, затем засобирался меня поцеловать.
Метил в губы, но я ловко подставила щеку.
Кивнула согласно, потому что долго готовилась к этой встрече. Черное узкое платье без рукавов облегало мою фигуру. Его подол удачно скрывал сбитые на ночном кладбище колени, которые я успела залечить, но корка с ран пока не сошла. Квадратный вырез выгодно подчеркивал высокую грудь. Довершали облик распущенные волосы с завитыми локонами и продуманный макияж – мои мастера всегда готовы помочь своей хозяйке поразить противника в самое сердце. Сбить его с дыхания и лишить связных мыслей, кроме одной…
Только вот сегодня не будет повторения первого свидания!
Единственное, обоняния мои горьковато-резкие духи Артема не лишили. Красивое, породистое мужское лицо изменилось ровно в тот миг, когда он учуял… Синие глаза сузились, ноздри презрительно затрепетали, потому что за соседний столик, метрах в пяти от нас, метрдотель усадил Степана и бородатого Ивара. Еще пара Серых, я знала, дежурили возле «Нейбурга». Незаметно держались в тени, но наблюдали за нами через большие окна ресторана.
Степан сдержал свое слово, когда пообещал, что всегда будет рядом.
– Оборотни! – поморщился Артем. – Лохматым-то что здесь понадобилось?! Я давно уже говорил отцу, что пора запретить им находиться в одних местах с Орденом Древних! Мерзкий запах псины отбивает у меня всякий аппетит…
На миг я лишилась дар речи, представив, что такой… Если такие, как Артем, придут к власти, они ведь смогут запретить Степану… Эдгару, Ивару, Маркусу, Пашке или же тому смешному бородачу, который называл меня «госпожой», поглядывая на своего альфу со значением, обедать в местах, куда приходят носители Дара!
Как же гадко!
– Времена Ку-клукс-клана давно прошли, – сказала я Артему резко, едва сдерживая гнев. – Оборотни всегда были нам верны, и ни ты, ни кто другой не имеет права отзываться о них подобным образом!
Синие глаза Артема расширились от удивления, но он тут же спохватился, видимо, осознав собственный промах. Он явно не собирался меня расстраивать или же вступать в глупый спор о правах Стай. Вместо этого, бросив на оборотней быстрый взгляд, принялся за мной ухаживать. Легко касаясь моей руки, на которой поблескивали тонкие золотые браслеты, помог усесться за стол. Проследил, чтобы явившийся с меню официант пристроил подаренные мне цветы в хрустальную вазу. Наконец, сел напротив, улыбаясь мне совершенно неотразимой улыбкой.
Все было как раньше, когда еще были он и я!.. Только вот от сумасшествия, напавшего на меня в первую нашу встречу, не осталось ни следа. Наверное, потому что неподалеку сидело другое мое сумасшествие…
Степан наблюдал за нами излишне внимательно.
– Серая Стая давно уже живет в этом городе, – сказала я Артему, отложив в сторону меню. – Живут спокойно, никого не трогают, решают свои внутренние проблемы. Так же, как и я… Тоже жила спокойно и тоже решала собственные внутренние проблемы. Только вот в последнее время, Артем, все изменилось. За эти пару дней на мою жизнь и здравый смысл покушались уже несколько раз.
