Ирт прорыл все Ниши до самых гнилых червей, порвал половину туловища Онея, исхлестал до визга Урда и отодрал рог Кварха, но легче не стало. Тогда появилась бессмысленная надежда найти зверушку в пустом крейсере на орбите Орфорта. Но как Чага мог бы туда попасть? Объяснения не было. Но было другое…
Ирта Флаа забавляло время от времени осторожно проникать в голову землянина во время сна. Тонкими ростками он проходил сквозь мягкие ткани висков и смотрел видения зверушки. Они были такими яркими, вкусными, часто – испуганными.
Снова и снова Чага оказывался на корабле и отправлял его на Землю. Сначала он приказывал мыслями, а потом бегал по забавным светящимся строкам и по звездной карте пальцами, размечая маршрут. Чага боялся, что корабль не полетит, что сила Орфорта притянет его обратно. И в снах так и происходило. Крейсер стартовал, но раз за разом возвращался в Орфорт. Тогда Чага начинал плакать, прямо в собственном сне. Ложился у гигантской прозрачной панели, в центре которой бушевало светило прекрасной планеты Орфорт, и бесконечно повторял одну фразу:
Ирт смотрел этот сон много раз, и он всегда казался необыкновенным и занимательным. Как глаза Чаги.
Ирт не знал почему, не сказав ничего Ру, он на ветре звездного света поднялся к пустому крейсеру на орбите. Его вел инстинкт Охотника и странная, сплетающая ростки клеток тоска. Корабль был мертвой скорлупой, не хранящей даже запаха Чаги. Его здесь не было очень давно. Только по Нише управления бегали тревожные огоньки и светящаяся звездная карта ждала чьих-то приказов. Но чьих?
Можно было спускаться на Орфорт.
Но и там землянина не было. На Орфорте его не найти, и Ирт знал это наверняка. И тогда, подчиняясь инстинкту и тоске, Ирт Флаа повторил действия Тима Граува, подсмотренные в чудесном сне, и направил крейсер к Земле.
Инстинкт не подвел, как и всегда. Не подведет и сейчас. Наследник Стен Флаа заберет с собой драгоценную игрушку. Гнев уходил, убаюканный воспоминаниями.
– Хорошо, ты не врешь. Ты никогда не врал мне, – на выдохе пор проговорил Ирт, – кому ты нужен здесь на твоей мертвой Земле.
Тим отвернулся и долго молчал.
– У меня есть Сэм…
Но Ирт удержал закипавший внутри гнев.
– И где этот Сэм? Я не видел его рядом с тобой, Тим Граув.
Чага окаменел на мгновение, потом его руки дернулись вверх, словно он хотел закрыть глаза, как делал это часто на Орфорте. Но на полпути руки замерли и опустились.
Землянин помедлил, потом поднялся на ноги. Он стоял какое-то время не шевелясь, и Ирт затаился. Нутро Охотника чуяло, что добыча совсем рядом, через секунду сама шагнет в сплетение ветвей.
Раздался протяжный звук, словно плотные воды под Просторами выдохнули шар веселящего газа, и он прокатился по пустым переходам мертвого летающего чудовища. Через мгновение крейсер наполнился светом и плотью.
Кора Ирта завибрировала от торжества.
Тим не мог унять мелкую дрожь, пробегающую по телу снова и снова. Хорошо знакомая Чаге трясучка. На Луне пыльца Ирта стала бродить в крови, как дрожжи в теплом тесте. Только Тим собирался с мыслями и силами, как его выбрасывало в сознание Чаги, который более всего желал содрать с себя шлем и экзоскафандр и отдаться теплу Хозяина и боли без остатка.
Тим врал. Он пытался воображать себя капитаном Граувом, но соскальзывал в темные образы Чаги и терял ощущение реальности.
Он и в самом деле никому не был нужен. У Сэма была семья, у Алекса служба и непонятные игры. У Рея – смерть. А у него… Старый транспортник и вечно меняющаяся, такая чужая ему команда. И так будет вечность его жизни.
В теле Хозяина было тепло, и Чага был полон так, что не требовалось ничего искать, ни о чем задумываться. Достаточно было забраться по черным режущим камням на первые уступы Стен, устроиться на сером мху и ждать, когда из Просторов вернется Ирт Флаа и поглотит его, сделает частью себя.
Сейчас, когда Ирт спросил про Сэма, правильный выбор стал таким очевидным, а морок иллюзий о самом себе, о способности кому-то что-то доказать и с чем-то справиться рассеивался, оставляя голую больную правду.
Центральная часть боевого межпланетного крейсера оживала, готовила пространство для капитана и команды. Пустая консервная банка превращалась в корабль. Силовая консоль над атриумом управления строила пространство: плоскости, возвышения, проемы, кресла для офицеров ключевых служб. Справа – арсенал, слева – артиллерия, напротив – техподдержка и служба сохранения плавучести. Только места для них останутся пустыми. Но крейсеру не было до этого дела, он ждал решений своего командира.
Сейчас все напоминало другой корабль – межзвездный крейсер «Сияющий» и самовлюбленного контр-адмирала Тимоти Граува.
