— Боюсь, вы мне не поверите, но я с Земли. Слышали о такой?
Среди пиратов пробежал ропот. Земля давно стала красивой легендой, сказкой, которую рассказывают детям на ночь.
— Тихо! — прикрикнул Патрик на подчинённых. — Хэнк, что скажешь?
— Он не врёт.
Послышались возгласы изумления.
— Земля существует, — заметил Райдер. — Просто о ней не всем рассказывают. Только представителям высших стратов.
— Я знаю, что Земля не сказка, — ответил Патрик. — Но когда перед тобой стоит сопливый парень и заявляет что он с Земли…
— Расскажи, как ты попал на территорию корпораций, — обратился к максиму Хэнк.
Максим поёжился. От Хэнка веяло странной силой. Чем-то подобной той, какой обладал инопланетянин из рудников. Словно невидимые лучи пронизывают до костей.
— Мои родители отправились в экспедицию на картографическом корабле «Орфей, — начал Максим. — В качестве подарка за отличную учёбу в школе первого уровня они взяли меня с собой. Через месяц корабль обнаружил туннель, ведущий в противоположный рукав галактики. Отец ликовал: поиск таких туннелей он считал делом всей жизни…
Максим запнулся. Неожиданный ком в горле мешал говорить.
— Продолжай, — ободряющим голосом сказал Патрик.
— Потом нас атаковали два неизвестных корабля, — продолжил Максим. — Наш корабль рухнул на пустынную планету. Все погибли, кроме меня… Потом меня схватил отряд обеспечения. Я оказался на рудниках.
— А как попал в гладиаторы?
— Меня продали за убийство надсмотрщика.
Патрик Медленно подошёл к Максиму. Взглянул в глаза, высматривая признаки боли. Но увидел пламя ада вперемешку с космическим холодом.
— Хочешь отомстить? — тихо спросил Патрик.
Максим с надеждой посмотрел на предводителя пиратов.
— А мне дадут такую возможность?
— Сотни возможностей. Но с условием — не лезть на рожон. Нам нравятся рисковые парни, но мы не любим безрассудных.
— Если мне дадут возможность убивать корпоратов, я буду делать всё, что прикажут.
В голове с новой силой забилось: «Кровь за кровь! Кровь за кровь»!
— Только без фанатизма, — осадил Патрик. — Хорошо, что ты хочешь отомстить за родителей. Только жажда мести затуманивает голову. А в нашем деле нельзя допускать ошибок. Особенно глупых ошибок.
— Я умею учиться, — угрюмо сказал Максим.
Патрик улыбнулся и хлопнул Максима по плечу.
— А вот это мне по душе. Учиться — вот чем ты займёшься в ближайшее время.
Остальные гладиаторы перестали колебаться. Каждый имел свой счёт к корпорациям. Патрик в который раз задумался о покалеченных судьбах. Кого только к нему не заносило. Почти все — бывшие рабы, потерявшие родных и близких. А теперь этот землянин. Угораздило же мирный корабль залететь в это проклятое пространство…
— Патрик, — голос Райдера выдернул из раздумий. — Единственная обитаемая пустынная планета в пространстве «Пояса Ориона» — Анубис. На самой границе. Если там разбился корабль, его можно найти. Патрулей в тех местах мало — есть шанс проскользнуть незаметно.
— Хорошо, пошли своих ребят. Только осторожнее там.
По корпусу шелестели песчаные вихри. Медленно, упрямо точили металлокерамику. Порыв пустынного ветра обжёг лицо. Командир пиратского рейдера Альварес снова посмотрел на остов чужого звездолёта.
— Карл, — обратился Альварес к бортинженеру рейдера, — что думаешь об этом корабле?
— Никогда не видел такого, шеф. Лазерный дальномер показывает длину десять километров. Не знаю, где его построили, но точно не на территории корпораций.
Не на территории корпораций… Рассказу Максима Альварес не поверил. У парня богатое воображение, не более. А Земля — сказка. Утешительная байка для рабов. Но Патрик приказал проверить рассказ мнимого землянина. С приказами не спорят.
До Анубиса добрались гладко. Ни патрулей, ни спутников слежения. Рейдер лёг на орбиту. На мониторах светилась карамельного цвета поверхность.
— Командир, фиксирую тахионный сигнал, — сообщил второй пилот. — Похоже на аварийный маяк.
— Засёк источник сигнала?
