северный континент заселялся беглыми рабами. Следом за рабами шли свободные, несогласные с порядками корпораций. Закладывался фундамент новой цивилизации.
Максим на Фелиции впервые оказался ночью. Первое, что бросилось в глаза — яркое, розоватое свечение на фоне густых россыпей звёзд. Казалось, в небе пульсирует необъятный неоновый огонь. Пульсирует, словно сердце галактических масштабов. Затаив дыхание, Максим смотрел на роскошный звёздный пейзаж.
— Меня тоже впечатлило, когда я впервые увидел туманность, — сказал Патрик. — Смотреть можно бесконечно.
Максим мысленно согласился: мало что способно тягаться с красотами звёздного неба.
На Фелиции Максим снова погрузился в обучение. Учили стрелять, действовать в команде, штурмовать космические объекты. Долго Максим не мог освоиться с непривычной свободой. Жил по расписанию, не покидал базу, выполнял команды. Пираты встретили радушно, но Максим невольно держал дистанцию. Трудно поверить людям после рабских цепей.
За сто лет база пиратов из нескольких модулей выросла в монолитный укреплённый комплекс, уходящий на сотни метров под поверхность. Максима поселили на третьем ярусе, в маленькой, но уютной комнате. Ярусом ниже расположился тренировочный комплекс. Каждое утро Максим отправлялся туда. Новичков гоняли до изнеможения весь день, но Максим привык к такой жизни.
Через три месяца жизнь круто поменялась. Перемены начались с грубых толчков рано утром:
— Вытряхивайся из койки! — послышался сварливый голос.
Максим открыл глаза. Над ним навис какой-то тип с неприятной, широкой физиономией, чёрными волосами и сломанным носом. Облик дополнялся костюмом защитного цвета.
— Ещё раз толкнёшь, и к сломанному носу получишь сломанную челюсть, — предупредил Максим.
— Полегче на поворотах, парень! Я твой командир — Рой Картер! И ты приписан к моему абордажному отряду.
Максим резко вскочил с кровати.
— Простите, командир.
Рой критически оглядел Максима.
— Уж больно ты худой. И как только тренировки выдержал.
— Как-то выдержал.
— Ладно, собирайся. У нас учения в космосе — отработка захвата транспортного корабля. Буду обучать салаг вроде тебя. Понимаешь ли, — доверительно сообщил Рой, — в прошлом бою мой отряд взорвался вместе с кораблём.
Через полчаса Максим трясся в кресле абордажного челнока. Такие челноки строили сами пираты. Походил челнок на черепаху, к которой прилепили воздушные рули. Только юркий далеко не по-черепашьи.
В космосе из носовой части выдвигался универсальный стыковочный узел. Челнок догонял корабль-жертву, равнял скорости, стыковался. В редких случаях стыковочный узел крепили к корпусу магнитным захватом, а корпус вскрывали плазменным резаком.
Учебным полигоном служил старый трофейный транспортник, одиноко висевший на орбите Фелиции. Пилот филигранно причалил челнок к звездолёту.
— Слушайте внимательно! — загремел голос Картера. — У вас учебное оружие, с минимальной мощностью. Но стрелять друг в друга не рекомендую — без синяков не обойдётесь. В коридорах корабля расставлены манекены. Ваша задача — поразить все манекены. Пошли!
Отряд рванулся сквозь шлюзовую камеру. Десятки раз Максим отрабатывал штурм на макете корабля. Оригинал отличался от макета в незначительных мелочах. Коридоры чуть теснее, створки дверей толще.
Как и обещал Рой, коридоры оказались набиты манекенами. Максим поднял электромагнитную винтовку, старательно прицелился в ближайший манекен. Но на спуск нажать не успел — пропала сила тяжести. Максим, с остальными несчастными, беспомощно забился в невесомости.
— Это вам урок, салаги, — послышался голос Картера. — Самый простой способ обороны корабля — выключить искусственную гравитацию.
Гравитация появилась также неожиданно, как исчезла. Отряд с грохотом посыпался на пол. Коридор огласился стонами. Среди распластанных тел шагал Картер.
— Посмотрите внимательно на стены. На стенах есть поручни. Всегда держитесь стен. Исчезнет гравитация — хватайтесь за поручни. Поднимайтесь! Учебное задание никто не отменял.
Максим справился с заданием. Как и с остальными. Друзей в отряде не нажил, но заслужил уважение. Рой по-прежнему покрикивал на подчинённых, усложнял задания. Позже Максим узнал, что Рой — опытный штурмовик. Десятки абордажных операций. В последнем бою его отряд угодил в ловушку. Транспортник оказался закамуфлированным боевым кораблём. Абордажный челнок попал под обстрел. Каким-то чудом Рой не сгорел в пламени взрыва. Несколько часов болтался в пространстве, заключённый в металлическую оболочку бронескафандра. Остальным повезло меньше.
Картеру собрали новый отряд. За грубостью и руганью глубоко пряталась боль. Боль лежала в основе изнуряющих тренировок и головоломных заданий. Рой всей душой желал, чтобы отряд выжил.
