— Как вы попали к пиратам? — как-то спросил Максим.
— Я родился в семье фермера. Как-то на нашу ферму свалился отряд обеспечения, забрал родителей и братьев. А я торчал в лесу в тот момент… С тех пор ищу их.
Ещё одна боль. Старая, но не менее мучительная. Не затянувшаяся, хроническая язва на сердце. «Как и у меня», — подумал Максим.
Вскоре Максим понял: пираты — не совсем пираты. Скорее вольные поселенцы, ведущие партизанскую войну. Среди поселенцев не все являются бойцами. Тысяча мирных трудяг на одного космического бродягу. Но их труд ковал силу пиратов. Максим с тоской подумал, что нескоро сможет заняться мирным трудом. Просто не имеет права. А так хочется учиться, стать потом, скажем, пилотом космического корабля…
Максим усилием воли гнал мечты. Не сейчас. Сейчас — тренироваться, воевать, мстить. Мстить за свою боль, за боль каждого, кто ступил на борт пиратского рейдера и ушёл в глубокий космос. Ведь не только Максим и Рой — каждый боец пиратских отрядов прятал боль.
— Парни, у меня радостная новость, — сообщил Рой Картер отряду. — Сегодня у вас первая боевая операция.
Максим с отрядом Картера уже неделю жил на рейдере. Рутинное патрулирование. Поиск потенциальных целей. Максим не жаловался и радовался космическому полёту. Часами пялился в обзорные экраны. Юношеский восторг всё чаще пробивался сквозь корку новой, ожесточившейся личности.
— Разведчики сообщили, — продолжил Картер, — что к нам идёт крупный караван. Очень крупный. И до зубов вооружённый. Так что не ждите лёгкой добычи. Надеюсь, в ваших мозгах засела хотя бы крупица того, чему я вас учил. А теперь дуйте в оружейную, проверяйте скафандры и оружие. Через два часа в бой.
Максим машинально коснулся пластины силового клинка. Несколько месяцев клинок спал. Интересно, можно его снять, а потом одеть поверх скафандра?
В ответ на мысли что-то щёлкнуло. Клинок зажужжал, слетел с руки. Серая пластина зависла в воздухе. Повинуясь неизвестному импульсу Максим протянул руку: пластина шлёпнулась на ладонь.
— Интересная штуковина, — сказал Картер, с любопытством разглядывая силовой клинок.
— Силовой клинок гладиатора.
— Он действительно подчиняется мыслям?
— Полностью телепатическое управление.
— Здорово. У нас есть похожие, но активировать их приходится нажатием кнопки.
— Клинок стал частью меня, — сказал Максим, — но он напоминает мне о днях рабства. Иногда просыпаюсь, чувствую на руке клинок, и кажется, будто я всё ещё в гладиаторской школе. Но избавиться от клинка не могу: сотни раз он спасал мне жизнь.
— Не надо избавляться от клинка. Клинок — всего лишь оружие. Оружие не виновато в том, как его используют.
Картер сурово посмотрел на Максима.
— Ладно, хватит трепаться. У тебя меньше двух часов на подготовку.
Через два часа в указанном секторе собралось около сотни рейдеров. Ожили дисплеи связи. На дисплеях появилась грандиозная фигура Патрика. Патрик как всегда выглядел добродушным, только глаза выдавали колоссальное внутреннее напряжение.
— Собратья! У нас очень неожиданная цель. Корабли «Северной короны». Целая эскадра патрульных корветов, два крейсера и всего один транспортный корабль. Да, вы не ослышались — всего один. Нашим компьютерщикам удалось вломиться в бортовой компьютер транспортника. Если верить записям в бортовом журнале, везёт корабль что-то очень важное и секретное. Возможно, новое оружие. Так или иначе, корабль надо захватить, желательно не разнеся его на кусочки.
План таков. Истребители торпедируют крейсеры. Рейдеры завязывают бой с корветами. Абордажные отряды тем временем высаживаются на транспортнике, зачищают его, и уводят на полной скорости к точке перехода. В какую именно систему — получите текстовое сообщение по закодированной связи. Как только транспортник уйдёт — рейдеры отступают. По пути не забудьте заминировать точку перехода. На этом всё. Удачи.
Изображение погасло. Пошла привычная работа. Рассыпаться в пространстве. Выпустить истребители. Ждать.
Напротив точки перехода рассыпали облако управляемых мин. Мины незаметны, направить можно в любую цель. Даже крейсер беззащитен против минной атаки.
Абордажные отряды замерли внутри челноков, ожидая команды на старт.
— Ожидание — самая поганая вещь, — сказал Максиму пират по имени Чарли, с которым Максим успел несколько сблизиться.
— Я привык ждать, — ответил Максим.
Бойцы отряда в полной экипировке сидели в креслах челнока. Поверх скафандров туго затянулись ремни.
— А меня всегда трясёт перед боем, — грустно сказал Чарли. — По мне — так лучше сразу в бой, чем ждать, кода по твоему кораблю ударят.
Максим посмотрел на Чарли. Правая половина лица смята. После травмы хирурги собрали лицо Чарли по кусочкам.
— А у меня почти все чувства исчезли, — признался Максим. — Наверное, что-то не то у меня с рассудком. Ни страха, ни радости. Почти ничего.
