— Не отвлекайся, Фредди, — ответил Максим, — тут полно истребителей, пилоты которых очень расстроены.
— На их счёт не беспокойся — они бегут.
— Ладно, собирай наших. Возвращаемся на базу.
За пять лет жизни у пиратов Максим обнаружил талант пилота. Рой Картер сожалел о потере бойца, но не препятствовал.
— Чем больше у нас хороших пилотов, тем больше шансов у штурмовиков сохранить свою шкуру, — подытожил Картер.
От рядового пилота Максим быстро дорос до командира эскадрильи. Подчинённые, многие вдвое старше, не без труда признали командиром юнца. Несколько кровавых боёв, из которых стараниями Максима эскадрилья вышла почти без потерь, уладили взаимоотношения. Не обходилось без стычек, но Максим без шума утихомиривал возмутителя спокойствия. Как правило, обходясь без помощи вышестоящих командиров. Пираты уважали самостоятельность, и постепенно признавали авторитет юноши.
Дольше всех не признавал Максима Фредерик Браун (которого все звали Фредди), отчаянный пилот двадцати четырёх лет. Он и старших-то не особо слушал, а тут какой-то зелёный новичок… Максим не устраивал публичных разбирательств. Просто как-то вечером зашёл в комнату Фредди. Фредди безмятежно отдался объятиям виртуальной реальности. Максим бесцеремонно сорвал виртуальный шлем с головы пилота.
— Ещё раз так сделаешь — кости переломаю, — спокойно сообщил Фредди.
— Можешь начинать сейчас, — тихо ответил Максим.
Фредди без раздумий кинулся на Максима, рассчитывая на превосходство в весе. Максима на пути не оказалась, а траектория движения странным образом поменялась. Голова треснулась о металлическую стену.
Очнулся Фредди в душе, от струи ледяной воды.
— Довольно! — выдохнул он. — Занудства с моей стороны больше не будет.
С тех пор Фредди яростно защищал авторитет Максима. А спорить с двухметровой грудой мускулов мало кто решался. Максим же наконец нашёл друга.
— Что-то корпораты к нам зачастили, — снова послышался голос Фредди в шлемофоне. — И не патруль, а военные.
— Скорее всего, ищут наши базы, — ответил Максим. — Кстати, хвоста за нами нет?
— Экран тахионного локатора девственно чист.
— А гравитационные детекторы?
— То же самое.
Восемь истребителей синхронно неслись сквозь темноту. Позиционные огни складывались в затейливый разноцветный узор. Впереди замаячил светящийся диск пограничной оборонительной станции.
— Говорит командир шестнадцатой эскадрильи, — нарушил молчание Максим, — прошу разрешения на посадку.
— Посадку разрешаю, — послышался голос диспетчера. — Следуйте в четвёртый ангар.
Не нарушая строй, истребители плавно влетели в ворота ангара.
— Вот это посадка! — приветствовал Максима старший механик Рэйли, или, как его звали пираты, «старик Рэйли». — Была перестрелка?
— Да, к нам в гости заглянул крейсер корпоратов.
Рэйли нахмурился.
— Плохи дела. Чует моё сердце, устроят очередную облаву. Как десять лет назад.
Максим устало стянул гермошлем.
— А что произошло десять лет назад?
— Корпораты послали целый флот. Мы его тогда заманили в ловушку. Самая славная битва за сорок лет моей службы.
— Думаешь, попробуют повторить?
— Пусть приходят, — вставил Фредди, высвободив из-под шлема копну каштановых волос. — Давно пора разобраться с корпоратами по- крупному.
— Смотри, как бы они не разобрались с нами, — мрачно ответил Рэйли. — Чем больше мы побеждаем, тем больше они бесятся. А в бешенстве они могут накинуться на нас всеми силами.
Пока Фредди и Рейли спорили, Максим поспешно покинул ангар. Сутки патруля давили на веки, настойчиво затягивали в трясину сна. Максим мечтал поскорее добраться до каюты.
Сонливость не способствует внимательности. Широкий коридор оказался тесен для двоих. Максим не обратил внимания, как довольно чувствительно врезался в кого-то плечом.
— Смотри куда идёшь, кретин! — послышался возмущённый голос. Явно женский.
Максим удивлённо обернулся. Перед ним стояла девушка в униформе пилота. Стройная, золотистые волосы, дерзкое лицо. Тёмные глаза ощутимо излучали злость.
