— Это… это…это…
— Кто здесь? — воинственно сжимая Стило, прокричал Винтер.
— Здесь! Здесь! — прогрохотало в ответ эхо.
Воздух наполнился клёкотом, звуком крыльев и тонким звоном — из темноты на нас налетели птицы, будто вылитые из железа. С тонким металлическим клювом, ярко сияющим от нашего огненного шарика-светильника. С острыми когтями и телом, будто одетым в броню.
Мы вскинули руки с зажатыми Стило, приготовившись обороняться.
Вздумай птицы на нас напасть, нам пришлось бы не сладко. Но они не нападали. Их самих вспугнули. Прямо из ниоткуда возник чудовищный, страшный водоворот, извергающий влагу. Он, словно фонтан, забил из-под земли, образуя идеально круглую сферу, состоящую из потоков воды.
Водопад исчез так же внезапно, как и появился.
Перед нами стояла чудовищная дева с телом собаки, крыльями птицы и женской головой. Чудовище яростно настукивало длинным львиным хвостом по мускулистым бокам.
В первый момент я не успела особенно испугаться. Что-то в новом кошмаре показалось мне очень знакомым.
«Это химера», — было первой мыслью. — «Нет, Химера как-то связана с козой. Больше похоже на сфинкса».
Сфинк горделиво выступил вперёд, сверкая глазами. Прозвучавший стоном голос Винтера заставил кровь заледенеть в венах:
— Эмма?!
И мир будто перевернулся — у Сфинкса было моё лицо!
Ну, не моё — то, что я почти привыкла видеть в зеркале в последние месяцы.
Сфинкс не спеша приблизился. И, хотя ни один мускул не дрогнул на лице этого создания, у меня было такое чувство, будто он плотоядно облизывается.
— Здравствуйте, мои дорогие, — проворковал он нежным голосом. — Как приятно видеть всех вас в сборе! Тебя, дорогой кузен Тебя, Аза, моя заклятая соперница. Тебя, Алина, моё столь жалкое подобие, что ниже всякой критики.
Сфинкс повернул голову и, не мигая, уставился на Блэйда с выражением запредельной злости.
Все даже задержали дыхание от ужаса. Все, за исключением самого Блэйда. Он остался невозмутим.
— И тебя, Рет. Ты словно вишенка на десерте. Самая пикантная вкусность.
— Так это всё твоих рук дело? — возмущённо воскликнула Аза, сжимая кулачки. — Ты догадалась выпустить этого монстра, чтобы загнать нас в угол?!
Блэйд, бросив на Азу беглый взгляд, поморщился. Он явно был невысокого мнения о её умственных способностях.
Эмма рассмеялась. Смех её подхватывало эхо, придавая ему зловещее звучание.
— Приятно знать, что ты считаешь меня способной управлять демонами. Я, конечно могущественна, но — демоны, Аза! Демоны? Это на самом деле очень сильные твари, перед которым покажутся подмастерьями многие Мастера. Куда уж студентке-третьекурснице? Пусть я не даром свои оценки получала, но всё же уровень не тот. Не-а. Никакого демона я не выпускала. Но грех ведь не воспользоваться тем, что само идёт в руки?
— Ладное тельце ты тут себе нарастила, кузина, — насмешливо фыркнул Винтер.
— О! Тебе нравится? — улыбкой бешеной кошки улыбнулась красавица. — Хочешь меня — такую?
— Помилосердствуй! Я люблю экзотику. Но собачья задница это даже для Ханта слишком. Предпочту подождать, пока всё вернётся на круги своя.
Повисла недобрая тишина.
Эмма фыркнула, словно рассерженный зверёк. Характерный такой, нечеловеческий звук.
— Я тоже не в восторге от моей теперешней формы. Но лучше такая, чем никакой. Теперь я буду играть роль, положенную мне по статусу. Знаете, что это за роль?
Всё молчали.
— Как? Никто даже не догадывается? — мурыкнула она. — Что, по-вашему, я стану делать вот этими когтями?
На лапах сверкнули острые сизые когти и вновь спрятались в подушечках пальцев.
— И вот этими клыками?
В усмешке Эмма приоткрыла зубы, давая увидеть острые кошачьи резцы.
— Есть варианты ответов, гости дорогие?
Мы молчали.
— Неужели ни одной? Самой маленькой догадочки? Ладно. Я сама скажу. Я откушу от вас сначала по маленькому кусочку, потом — по кусочку побольше. А потом я сожру вам без остатка, — прорычала Эмма и хвост её распушился, как у кошки перед дракой. — Кроме тебя, Винтер. Ты можешь не волноваться. Родственников не ем, даже если сплю с ними. Особенно, — облизнулась она, — если с ними сплю.
— Ты закончила? — скучающим тоном поинтересовался Блэйд, успевший принять свою любимую позу — руки скрещены, ноги расставлены, словно
