точно знала, к чему ей нужно стремиться.
– Однажды я научусь верить, – улыбнулась она.
– И побыстрее, главе ветви так положено!
– Я еще не глава ветви.
– Но станешь ею, – убежденно заявила Джесс. – У тебя все получится!
– Надеюсь на это. Я сегодня уезжаю, ты со мной?
Кластерный мир пострадал после атаки паразита, но его можно было восстановить. Глава клана Арбор освободила жителей от налога и направила в Гвирдд колдунов, способных помочь с исцелением деревьев и нелюдей. Правда, продавать этот кластер никто не собирался, но местные, кажется, и сами этого не хотели. Нападение дерева-людоеда показало им, для чего нужно покровительство Великих Кланов.
Миссия Лины была успешно завершена, можно было возвращаться домой – и она хотела вернуться.
А вот от Джесс можно было ожидать чего угодно.
– Ты не хочешь остаться и просто отдохнуть здесь?
– Я не отдыхаю в мире, где повсюду валялись покойники, – поежилась Лина.
– Во-первых, не повсюду. Во-вторых, смерть приходит во все кластеры, глупо от нее шарахаться. Это очень красивый мир.
– Я все же предпочитаю внешний. Но тебе здесь всегда рады, ты теперь героиня для нашего клана!
– Ловлю на слове, – подмигнула ей Джесс. – Пожалуй, я воспользуюсь вашим гостеприимством прямо сейчас и останусь тут чуть дольше! В конце концов, у меня еще не закончился отпуск, и прежде, чем вернуться к управлению ветвью, я могу насладиться прекрасной природой.
– Только ли природой? – не сдержалась Лина. – Это из-за мира или из-за него?
Она ожидала, что Джесс смутится, хотя бы чуть-чуть, но та по-прежнему безмятежно улыбалась. Она уверенно выдержала взгляд подруги и ничего не ответила, однако обе они и так знали ответ.
Эйтен долгое время не знал, что с ним будет. И ему было все равно.
Его могли наказать, потому что он упустил появление в кластере опасного хищника, да еще и письмо это дурацкое колдунье передал. Он позволил какому-то кусту манипулировать собой! И он не смог спасти четыре жизни – вот что было по-настоящему страшно.
Его могли наградить, потому что он все-таки справился. Без его вмешательства даже Джесс не смогла бы спасти этот кластер. Она убила бы чудовище, но Гвирдд просто раскололся бы на части. А так клан сохранил свое важнейшее имение и остался очень доволен.
В итоге Эйтена не стали трогать, его оставили в покое, позволив и дальше управлять кластером. Но ему и правда было все равно. В душе появилось странное, неподвластное ему чувство пустоты.
Вроде бы, все было как раньше. С помощью магии Гвирдд восстанавливался и зеленел. Жители успокоились и почувствовали себя в безопасности, никто из них не стал уезжать. Было тепло от невидимого солнца, пахло цветами и травами.
А он больше не мог наслаждаться этим. Он сидел на вершине холма, смотрел на цветущие вересковые поля, оставшиеся без хозяйки, и не чувствовал ровным счетом ничего. Эта пустота была страшнее любой боли.
Все изменилось, когда ему на плечо опустилась маленькая теплая рука.
– Привет, – тихо сказала Джесс. – Ты выглядишь несчастным. Почему так?
Он посмотрел на нее с таким удивлением, будто перед ним снова возникло дерево-людоед. Он не ждал ее! Он был уверен, что она, леди Инанис, теперь уж точно уедет. Зачем небожителям тратить время на простых нелюдей? Она покинула Гвирдд, не попрощавшись, и в его душе поселилась пустота.
Но теперь Джесс стояла рядом с ним, такая же улыбчивая и беззаботная, как прежде, в летнем платье и сандалиях на плоской подошве. Девушка на прогулке, а не повелительница мира.
Она безо всяких сомнений плюхнулась на траву рядом с ним. Только тогда Эйтен опомнился:
– Что ты здесь делаешь?
– Отдыхаю, – пожала плечами она. – У меня отпуск, забыл? Это Лине надо работать. А я поживу в резиденции клана Арбор, она мне разрешила.
– Одна?
Вопрос прозвучал нелепо, но она и бровью не повела.
– Конечно, одна, как же еще? Мне и правда очень нравится этот мирок, уютный такой. Знаешь, как фигово править четвертой ветвью? Все нервы сожгут, заразы! Мне нужно место, где я могу быть самой собой, где могу восстанавливаться.
Он не мог понять, шутит она или нет, но он чувствовал, как пустота в его душе треснула, словно весенний лед под лучами первого теплого солнца.
– Тебе действительно так нравится Гвирдд? – поинтересовался Эйтен.
