– Но… Где Бумер? Он не…
– Нет, – сказала она, и из ее глаз хлынул новый поток слез. – У него горная болезнь, и он находится в ветеринарной больнице скорой помощи. Простите, я превысила скорость, но я пыталась догнать автобус, на котором уехал мой друг, чтобы он помог мне отвезти Бумера в какое-нибудь место, расположенное на уровне моря. Но теперь я с этим опоздала. Не знаю, что мне делать.
Патрульный отступил от дверцы.
– Боюсь, вам придется покинуть свою машину, мисс. – Он улыбнулся. – Сейчас мы с вами прокатимся.
Автобус тринадцать-шестьдесят из Холбрука находился в пяти милях от границы с Нью-Мексико, когда Натан достал свой ноутбук и начал писать последнюю в своей жизни колонку.
«Вот она, ирония судьбы», – подумал он. После целого года сделок со Вселенной, множества попыток упросить Джулию и обещаний сделать все, что угодно, в обмен на воскрешение единственной вещи, которая придавала смысл его жизни, он, получив эту вещь, обнаружил вдруг, что она ему больше не нужна.
Ну какой смысл можно найти в публичном унижении одних людей ради развлечения других? Он уверял себя в том, что служит обществу, что люди, которых он стыдил, заслуживают подобной участи, но по сути дела лишь причинял боль другим, надеясь, что таким образом избавится от своей собственной. Вместо того чтобы повзрослеть, научиться видеть вещи в перспективе и понять, что жизнь то и дело подсовывает подлянки абсолютно всем, он упрямо оставался умным, одиноким ребенком, который потерял свою собаку и хочет заставить весь мир страдать. Но проблема тут заключается в том, что, если ты даже самый умный парень в комнате, это не имеет особого значения, если всех остальных ты из комнаты выгнал.
Он не должен был соглашаться на работу, предложенную Джулией; перспектива заполучить обратно свою колонку затмила его интуицию. Разумеется, Бумер болен. С какой стати Дженнифер Уэстбрук лгать по этому поводу? Даже если ее агентство наживается на «Списке предсмертных желаний Бумера», их выгода будет очень незначительной по сравнению с ущербом от скандала, который разразится в случае разоблачения. Чем больше он размышлял над этим, тем больше убеждался, что подозрения Джулии основаны скорее на ее предвзятом мнении о «Комптон/Селлвуд», чем на истинном положении дел. Он спросит ее об этом, когда окажется на работе. Им будет о чем потрепаться, пока он станет освобождать стол.
Если Натан больше не будет вести колонку, то легко расстанется с «Триб». Без этой морковки у него под носом Натан начал понимать, что совершенно не годится для профессии штатного репортера. Время, проведенное с Дженнифер и Бумером, выявило, что его сердце больше к этому не лежит. Колонка, которой он так гордился, импонировала не самым лучшим чертам его личности, но она подготовила его к тому, чтобы стать писателем, научила строить сложные и глубокие по смыслу фразы, подбирать нужные слова, а еще и отшлифовала его небанальное отношение к обыденности, которое есть проявление как врожденного литературного дара, так и самодисциплины, развившейся вследствие строгих дедлайнов и ограничения числа слов.
Он может стать фрилансером; может начать, скажем, с книги о Бумере, как предложила ему Дженнифер. А в случае чего даже исправит сценарий для Руди. Натану казалось, будто он стоит на краю пропасти перед грядущим приключением и готов сделать судьбоносный прыжок. Пути назад не было. Либо он расправит крылья и его подхватит воздушный поток, либо он с позором рухнет на скалы внизу. Пусть это воспринимается как затасканное клише, но любовь сделала его свободным.
А он отверг ее.
Натан положил пальцы на клавиатуру.
«Я начну с извинений, – подумал Натан, – с покаяния во многих грехах». Закрыв глаза, он старался подобрать нужные слова, лучшие из тех, что были у него в сердце. По мере того как он все больше сосредотачивался на этом, мир вокруг, казалось, замедлял свое движение.
Натан открыл глаза. Мир действительно замедлял свое движение.
Автобус, завизжав тормозами, перестроился в другой ряд и съехал на обочину. Пассажиры вытянули шеи и тихо перешептывались. Что случилось? Водителю стало плохо? У автобуса прокололась шина? Натан выглянул из окна и увидел синие огни мигалки.
«Может, водитель превысил скорость», – подумал он. В любом случае, эта проблема – в чем бы она ни заключалась – не имеет к нему никакого отношения. Натан вернулся к своим размышлениям.
Автобус остановился, и двери, вздохнув, открылись. Краем глаза Натан заметил, что к нему направляется патрульный: твердая челюсть, зеркальные солнцезащитные очки и устрашающие плечи компенсировали смешную шляпу у него на голове. Даже понимая, что он тут ни при чем, Натан невольно вжался в сиденье, почувствовав себя школьником, который очень не хочет, чтобы его вызвали к доске.
Мужчина вошел в автобус и сказал несколько слов водителю, тот нервно кивнул головой в ответ. А затем он ступил в проход между сиденьями, подбоченился и вопросил:
– Кто здесь Натан Кослоу?
Натан импульсивно повертел головой, словно где-то рядом мог сидеть другой Натан Кослоу. Затем, осознав, что шансов на это мало, поднял руку.
– Я Натан Кослоу, – сказал он, и лица всех присутствующих обратились к нему.
У него в голове теснилось множество вопросов. Почему его выделили из всех? Что он такого сделал? Может, просто-напросто не вернул книгу в библиотеку, когда учился в пятом классе?
