Пруссия и королевство Ганновер…
— Чепуха! — усмехнулся Людовик: они никогда не договорятся!
— По нашим сведениям, — продолжил Филипп, повернувшись к Людовику после ухода слуги, — Шарль Де Брезе участвовал в генеральном сражении и остался жив! Может, судьба благосклонна к нему по воле Господа… -
Филипп сделал ударение на последнем слове и выразительно посмотрел на Его Величество.
Тот бросив остатки мяса в блюдце и спустил собаку с колен. Вытер руки салфеткой. Влетевшая в полуоткрытое окно спальни, выходящей в Мраморный двор, бабочка, и начала отчаянно биться о стекло. Людовик некоторое время наблюдал за ее тщетными усилиями, затем встал, подошел к окну и открыл створку, выпуская насекомое на волю, задумчиво произнеся:
— Судьба изменчива, Филипп!
Выбранная для решающего поединка поляна располагалась в самом центре лагеря, недалеко от места казни Анки. Ее тело все еще висело в петле, выставленное на всеобщее обозрение. Французов провели мимо этого печального места, и Шарль вдруг поймал себя на мысли, что обратно пойдет только один из них. Слишком высоко поднялась волна обоюдной ненависти, чтобы подарить пощаду противнику.
Ла Буш, за внешним спокойствием которого скрывалось чувство, близкое к бешенству, по знаку одного из офицеров, выполнявших роль секундантов, остановился перед шатром Петра.
«Мы похожи на гладиаторов!» — подумал Шарль.
В этот момент появился Петр. Лагерь загудел в приветственном «ура».
Под палящим солнцем уже собрались офицеры, солдаты и маркитантки, прослышавшие о поединке.
Петр сел на приготовленное кресло. Позади устроился Меншиков. Невдалеке встали еще хмельные после вчерашней ассамблеи шведские генералы — горечь поражения поубавилась благодаря поистине царскому радушию Петра. В знак своего уважения он вернул им даже шпаги. Французы застыли перед генералом, жестом призвавшим лагерь к тишине.
Вручив шпаги соперникам, он громко произнес:
— Противники продолжают поединок до смерти одного из них. Если один будет повержен наземь и не сможет драться, то другой вправе добить его.
Французы поклонились царю, затем друг другу и разошлись в противоположные стороны. Они сбросили с себя камзолы и жилеты и остались в одних рубашках. Приноравливаясь к оружию, дуэлянты сделали мах- другой и, завершив короткую разминку, встали один против другого.
Следуя этикету, они вначале поприветствовали царя, потом друг друга. Наконец их шпаги скрестились, и дуэль началась.
Ла Буш атаковал первым. Сделав два выпада, он заставил противника пятится. Шарль уклонился от острия клинка и, воспользовавшись инерцией соперника, пока тот разворачивался, занеся шпагу за спину, рассек Ла Бушу бок. Тот ответил размашистым веером и задел спину де Брезе.
Наблюдавшие загудели. Соперники вновь встали друг против друга. Раны были скорее царапинами. Петр переглянулся с Меншиковым, протянул бокал. Александр налил царю вина.
Шарль в досаде срубил верхушку куста. Противники вновь скрестили клинки. Сделав два рубящих удара слева, Ла Буш парировал ответный выпад справа и нанес молниеносный удар в грудь. Де Брезе на отмашке успел располосовать спину соперника, и оба разошлись, переводя дух.
Ла Буш опустился на одно колено. В толпе раздались возгласы одобрения. Антуан, явно теряя силы, уже не менял позиции, а просто выжидал, пока соперник начнет атаку.
Шарль решил не давать более передышки и покончить с ослабевающим противником. Он вновь атаковал. Однако удар был отбит.
Ла Буш рывком поднялся, против всех ожиданий парировал удар и, резко уйдя влево, сделал неожиданный выпад снизу. Де Брезе замер, схватившись рукой за клинок, и, теряя сознание, повалился на землю. Шпага Антуана пронзила ему грудь.
Настала тишина. Затем лагерь вновь загудел как улей. Петр поднялся, двинул бровями и, уходя, уважительно кивнул ла Бушу. Меншиков, свысока посмотрев на лежащего де Брезе и пожав плечами: мол, слабак иноземец, что с него взять — поспешил догнать государя.
Ла Буш отдал честь поверженному сопернику. Потом отошел от него, бросил шпагу и, зажав рану, уселся прямо на землю. Свершилось. Да, он исполнил свой долг. Поединок, начавшийся во Франции, по воли рока завершился в России. Дело чести было улажено, выскочка де Брезе наконец-то получил по заслугам. Но чувство удовлетворенности, на которое он так рассчитывал, не приходило. Более того, к горлу подкатывал комок.
