— Выбралась из личного ада, — тихо прошептала усталая фигура. — Обречена быть свидетелем происходящего. Но я выбралась. Променяла одну темницу на другую. — При этих словах она постучала по виску. — Теперь вернулась сюда за вами, как вы можете…
— Мы и сами видим, — не дала ей закончить Имогена. — Но что нам с того, раз мы заперты в этом железном мавзолее?
— Мы все отныне очевидцы, — дрожа, сказала неумершая. — Все мы станем Наблюдаемыми, если проживем для этого достаточно.
— Прекращай говорить загадками…
Но женщина уже не слушала. Она показывала на дольмен. К сестрам неслись металлические создания, то появляющиеся, то исчезающие из поля зрения, будто мелькающие картинки расстроенного пиктера. Из их безногих туловищ, похожих по форме на морских скатов, выпирали извивающиеся, словно змеи, позвоночные отростки, а длинные руки оканчивались наборами клинков.
— Нас заметили, — с тревогой оповестила женщина в лохмотьях. — За нами явились призраки.
— Знайте, — громко начал некрон, показывая, что не желает нападать. — Я Оссуар, великий криптек Саутехской династии, гражданин Мандрагоры Золотой и пробужденный от Великого сна. — Сказанное, несомненно, составляло часть ритуального приветствия, но у Верити сложилось впечатление его излишней театральности. Теперь она бы не особо удивилась, если бы механоид вдруг отвесил им в конце речи вежливый поклон. Подобные торжественные представления собственной персоны и заявления о намерениях повсеместно звучали при знатных дворах в Империуме, но столь официальное обращение со стороны пришельца, да еще и в таком месте, по-настоящему повергало в шок. Только это обстоятельство и предотвратило неминуемый залп огня.
Встреченные в пещере машины мало чем отличались от простых болванчиков. Несмотря на отдаленное внешнее сходство с человеком, интеллекта у них было не больше, чем у дикого хищника. Поэтому она никак не ожидала, что некрон способен выйти с ними на контакт, не говоря уже о том, что он этого захочет.
— Оно говорит, — только и смогла выдавить Мирия, с трудом веря собственным ушам. — Словно робот, имитирующий живых.
— Наоборот, это ваш род имитирует подлинную жизнь, — недовольно прозвучало в ответ.
— Странные органики, заблудшие и стесненные своими мясными оболочками, не ведающие блаженства биопереноса. — Ксеномашина вела с ними беседу так, будто они, само собой, понимали значение и посыл ее слов. — Вы зашли очень далеко, чтобы оказаться здесь. Так жаждете помешать нам. Принять объятия смерти.
Раз уж представился случай, Мирия решила обратиться к посланнику с интересующими ее вопросами.
— Зачем вы это сделали, чужак? — Она ткнула пальцем в прозрачные сферы с мертвецами. — Что рассчитывали узнать, идя на подобные зверства?
— Прежде чем подать блюдо на стол, его надо испробовать. Кроме того, требовалось отгадать одну загадку.
— Какую загадку? — В такой ситуации Верити не могла молчать.
Существо, назвавшееся Оссуаром, издало звук, который можно было принять за вздох удовлетворения.
— Как вы эволюционировали. Правда до сих пор ускользает.
— Оно подняло над собой посох Бездны, и его навершие окутало необычное излучение, описать которое можно было лишь как жидкую тьму. Когда ксенос снова заговорил, Верити могла поклясться, что уловила в его голосе нотку радости.
— Но главное — вы вернулись, и теперь у меня есть свежие ресурсы для исследований, за что я вам безмерно благодарен. — Посох быстро и угрожающе замерцал. — Ваше подношение не пройдет даром.
— Убить его! — выплюнула Даная, обретя дар речи, и краткое перемирие внезапно завершилось.
Призраки стремительно приближались, стегая воздух хвостами. Первой открыла огонь Имогена и, к своему ужасу, увидела, как болтерные снаряды без вреда прошли сквозь одного из механических монстров, вдруг ставшего бесплотным.
Потусторонние твари с широкими плечами и безликими масками в виде черепа беззаботно кружили в танце с Сороритас, паря на столбах эфирной энергии и с любопытством изучая людей, склонив голову набок. Руки, представлявшие собой не более чем манипуляторы с острыми клинками, сжимались и разжимались, пока духи рассматривали нарушителей.
— Я вижу сквозь них… — потрясенно произнесла Кассандра, держа на прицеле одного из противников. — Должно быть, это двойники… голограммы!
— Уверяю, они вполне реальны. — Женщина в капюшоне взяла свой черный меч обеими руками. — Они существуют асинхронно, становясь то иллюзорными, то материальными, чтобы ударять и незамедлительно растворяться. — Она бросила на старшую сестру серьезный взгляд и добавила: — Нам надо уходить сейчас же.
— Не ты здесь раздаешь команды! — огрызнулась Имогена.
Когда привидения двинулись к Сороритас, Кора издала боевой клич и, вдавив спусковой крючок, открыла стрельбу по ближайшему неприятелю. Звон падающих на пол гильз эхом разносился по площадке. Некроны разделились, прошли сквозь каменные колонны, будто те состояли из дыма, и бесшумно
