будто ступаю по не очень прочному плоту (не «Адмирал Чапка», нет) – но на Шило это подействовало сильнее…
– Извините, господин полковник… меня сейчас…
Я придерживал его, пока он не проблевался. Потом дал воды.
Появился Чак. Вид у него был обалдевший.
– Ну, ребята…
– Вперёд, – сказал я. – Продышимся на ходу.
Я пошёл первым, Чак опять волок Шило под мышкой. Я подумал было, а не оставить ли парня где-нибудь в скалах, но решил, что это слишком безответственно.
От прохода куда-то вела хорошо протоптанная тропа. Небо светлело и шевелилось, и уже было видно, что мы находимся в обширном кратере – наверное, древнего вулкана. В центре его чернело озеро, напоминающее по форме растянутую шкурку какого-то зверька: спинка, большая голова, четыре лапы, длинный хвост.
Вся местность представляла собой – по крайней мере там, где её можно было видеть в деталях – сплошное каменное поле, которое могло бы быть непроходимым, если бы пространство между камнями не было забито, как ни странно, глиной. А может быть, даже илом. Наверное, когда-то – не очень давно – вся эта воронка была залита водой.
Впереди вдруг появился огонёк. Непонятно было, зажгли его или мы обошли какое-то препятствие.
– Там дом, – сказал Шило.
– Это не похоже на фонарь, – сказал я.
– Это не фонарь, – сказал Чак. – Это угли.
Шагов через сто смрад горелой плоти стал невыносим. Было ясно, что это не от дома (или что там от него осталось) – туда идти было ещё довольно далеко, да и ветерок тянул сверху, вдоль склона. Шило остановился.
– Здесь, – сказал он.
От нашей тропы вверх уходило ответвление.
– Стойте на месте, – сказал я.
Тропка вверх была короткая, ступенчатая. Буквально ступенек десять…
Я оказался на небольшой плоской площадке, более или менее обустроенной: с неё повыковыривали большие камни, ими обнесли площадку по периметру, а на середину натаскали земли, выровняли и утрамбовали. С боков вскопаны и огорожены были то ли грядки, то ли клумбы, на них зеленело что-то полувтоптанное. Валялись изодранное тряпьё, растоптанный латунный чайник, ложки, какая-то тележка без колеса… Вход в пещеру обрамляли более светлые, чем под ногами, камни – а ее внутренность заполнял чуть подсвеченный изнутри дым; он поднимался чуть вверх, там его перехватывал ветерок, нагибал книзу – и дальше дым растекался и тёк между камнями.
К смраду я, наверное, уже притерпелся…
Спустившись на тропу к ожидавшим меня, я с трудом сказал: «Никого». Чак кивнул. Шило промолчал. Мы двинулись дальше.
Потом Шило сказал:
– Глаза берегите.
И тут вспыхнуло небо. Светлые и тёмные полосы почти мгновенно превратились в багрово-пламенные и почти чёрные, скрученные в жгуты и вращающиеся – как вдоль, продолжая закручиваться, так и вокруг центра неба… Я был, пожалуй, готов, Рыба рассказала и описала это явление подробно… и всё равно – пробрало!..
Всё, только что равномерно серо-чёрное, вдруг стало многоцветным, нервным, слишком объёмным, слишком выпуклым. Свет и тени не стояли на месте – будто сверху светил прожектор, перед которым беспорядочно двигали красноватое рифлёное стекло.
Я прикрыл лицо рукой. И из-под ладони увидел, что впереди, перед полусгоревшим домом, стоят человек восемь. Стоят неподвижно и как-то деловито.
Шило заметил их одновременно со мной. Дёрнул за рукав – вниз. Я точно так же, только хватом за плечо, передал эту команду Чаку.
Мы опустились на корточки, сразу потеряв неизвестных из виду.
– Кто это? – шёпотом спросил я.
Шило молча вытащил из нагрудного кармана монокуляр, медленно высунулся из-за камня, приложил прибор к глазу, подкрутил. Замер. Смотрел долго. Или мне показалось, что долго…
Потом сел.
– В том-то и дело, что не знаю, – голос его был совсем неживой. – Не наши, это точно…
Я, может, какое-то время размышлял бы, строил планы грядущего сражения, расставлял несуществующие наличные силы… Шило в бойцах можно
