Около главного входа, выстроившись в две шеренги, слева и справа от него, стояло человек пятьдесят, если не больше. Стояли как на параде, вытянувшись в струнку, застывшие словно статуи. В основном там были мужчины, хотя некоторое количество женщин тоже наличествовало. Что примечательно – последние пренебрегли классическими нарядами и все как одна были в деловых брючных костюмах.
– Опоздали! – уже на русском сообщил нам Валяев. – Хотя… Нет, все нормально, он еще не заходил в здание. Быстро, быстро!
Он схватил меня за руку и побежал к ожидающим явления Старика людям.
Зачем я цапнул руку Лики, я объяснить не могу, скорее всего, сработали какие-то рефлексы. Короче – дедка за репку, бабка за дедку.
Лика же, как видно, подобного не ожидавшая, сопротивляться не стала и последовала за мной.
Уже у самого входа Валяев отпустил мою руку, шепнул: «Давай, пристройся где-то», и поспешил к Зимину, который стоял первым в ближней от нас шеренге.
Легко сказать, да трудно сделать. Даже по спинам стоявших было понятно, что ни один из них не позволит нам встать рядом с ними. И дело не в том, что мы с Ликой рожей не вышли, хотя и подобное исключать нельзя. Просто позволить нам встать перед собой, это значит проиграть одну позицию, позволить доказать, что кто-то выше, чем ты. Перед нами была карьерная лестница в ее чистом проявлении. Эти люди завоевали свои ступеньки, выгрызли их зубами и никому не позволят спихнуть себя с них.
Похоже, что мы с Ликой были теми единственными на этой ярмарке тщеславия, кому было реально до фонаря, где стоять. По этой причине я не стал мудрить, шустро пробежался вдоль ряда спин и пристроился в самом конце шеренги.
– Вроде успели, – шепнул я своей приятельнице, которая непонимающе смотрела на меня.
– Я-то тут зачем? – с до боли знакомой интонацией спросила она у меня. – Оно мне надо?
– Лицом торгануть, – подавив смешок, ответил я ей. – Почему нет?
Правду говорят – история всегда повторяется, причем второй раз как фарс.
И все-таки – нелепо это все. Двадцать первый век на дворе, что за чепуха? К чему такие ритуалы?
Правда, говорят, что в Японии и похлеще традиции есть. Но то в Японии, она далеко.
Что интересно – Валяев уже не рядом с Зиминым стоял, он занял место напротив, возглавив вторую шеренгу. Еще я заметил Азова, который стоял чуть поодаль от всех, окруженный несколькими крепкими парнями в одинаковых костюмах, и внимательно наблюдал за происходящим.
Ядвигу я не увидел, но не думаю, что она данное мероприятие пропустила. Просто я мог рассмотреть только тех людей, что стояли напротив меня, те же, кто составлял нашу шеренгу, увы, находились вне поля моего зрения.
Так что здесь она, здесь. Спинным мозгом чую.
В этот момент двери с шипением разъехались в разные стороны, в холл сначала ворвался морозный зимний воздух, принесший свежесть, а после вошел и так ожидаемый всеми, кроме нас с Ликой, Старик.
Выглядел он, как всегда, импозантно. На нем был черный плащ, который на поверку оказался меховым. Не знаю, что за зверьки на него пошли, но смотрелся он очень богато и очень красиво. В электрическом свете растаявшие снежинки на нем заблестели, словно десятки бриллиантов.
За спиной Старика маячили молодцы Азова, числом четыре.
Я, если честно, ожидал, что градус абсурда встречи будет доведен до предела и все собравшиеся встретят долгожданного визитера дружным хоровым «Здрасьте, хозяин любимый!».
Но – нет, ничего подобного не произошло. Присутствующие только низко склонили головы и чуть изогнули спины, опустив глаза к полу.
Я подумал, и сделал то же самое, за мной данное движение повторила Лика. Не скажу, что мне это очень понравилось, но выделяться из толпы я не люблю. Быть одинокой геройской чайкой – это не мое.
И еще – Валяев был уверен, что Старик непременно меня выделит. Я же надеялся, что обойдется без этого. Врать не буду – я его побаивался. Старика, в смысле, а не Валяева. Сила и мощь исходящая от этого… Даже не знаю. Человека? Существа? Короче, сила и мощь, исходившие от него, меня страшили. Даже находиться рядом с ним казалось мне достаточно сложным испытанием, а уж общаться, да еще так часто – увольте.
Думаю, в данном случае срабатывали защитные рефлексы человеческой психики. Я не видел от Старика никакого зла, ни разу. Напротив, он всегда был со мной любезен и всячески демонстрировал свою приязнь. Но есть некоторые вещи и явления, которые, даже будучи внешне привлекательными, все равно противны человеческой природе.
– Господа, дамы, – голос Старика гулко ухнул в тишине, воцарившейся в холле. – Рад вас всех видеть, и сразу приношу свои извинения за то, что вас побеспокоили в столь позднее время. Собственно, я даже предлагал, чтобы вас не тревожили. Признаться, я не вижу толку в подобных ритуалах, они давно утратили свой первоначальный смысл, но Максимилиан все же настоял на том, чтобы вы встретили меня. Хотя и не скрою – мне приятно то, что вы пришли засвидетельствовать мне свое почтение.
Старик скинул меховой плащ на руки одного из сотрудников Азова, поправил небрежно расстегнутый воротник белоснежной сорочки и неторопливо двинулся вдоль живого коридора. Валяев и Зимин тут же покинули свои места, отодвинули бойцов Азова и пристроились за его спиной.
Старик явно был в благодушном настроении, он приговаривал:
