— Вчера вечером, — проговорил он наконец, — исчез Алексей.
— Что?
— Исчез. Хотя, казалось бы, все мелочи были предусмотрены. И в какой-то степени, наверное, виноват я. Дал уговорить себя и разрешил посетить ему этого Шпонка.
— Алексей, Алексей… — пробормотал Лобов. — Он что же был один, без сопровождающих?
— Были сопровождающие, — хмуро ответил Снегин, — да, видно, квалификация у них не та. С ними затеяли драку и оттёрли от Алексея.
Иван пригляделся к его лицу.
— Ты, я вижу, совсем расклеился.
— Есть немного. Операция ещё не начиналась, а мы уже теряем ведущих исполнителей. Плохо работаем!
— Не так-то просто за считанные дни овладеть искусством разведки, которое шлифовалось столетиями, — заметил Лобов. Он чувствовал, что гордый, самолюбивый Всеволод нуждается в дружеской поддержке. — Подучимся на ходу.
Снегин скептически усмехнулся, но взглянул на Ивана с благодарностью.
— Кстати, — несколько оживляясь, сказал он. — Алексею все-таки удалось ухватить ниточку, по которой можно добраться до Хаасена. Ещё из «Пристани», догадавшись подстраховаться, он послал шифр-сообщение. Уведомил, что Линга, главаря шайки, похитившей Тура, надо искать через магазин сувениров «Чёрная звезда».
— Так это же отлично!
— Неплохо.
Глаза у Онегина были невесёлые. По их выражению Иван вдруг догадался:
— Ещё что-нибудь стряслось?
Снегин кивнул:
— Стряслось. Перед похищением Хаасену удалось написать и через третьих лиц переправить нам письмо.
— Молодчина! — не выдержал Лобов.
— Это же Хаасен! — Лицо Снегина снова обрело сосредоточенное суровое выражение. — В этом письме он сообщает, что, скорее всего, эпидемия лихорадки-тау на наших базах и станциях — ловкая, продуманная провокация, своего рода контрольный эксперимент, который проводят далийцы.
Иван помотал головой, точно отгоняя надоедливое насекомое.
— Что-то я не совсем улавливаю.
— Моральные препоны! — сказал Снегин с иронией. — А вот для далийцев все это просто, как послеобеденная прогулка. И уже серьёзно, суховато пояснил: — Если тау-эксперимент окажется удачным, вслед за ним может последовать уже настоящий биологический удар — эпидемия свирепой и беспощадной болезни вроде земной чумы или альдебаранского скьёра.
Лобов хотел возразить, но вдруг вспомнил слова Лены о фальшивости далийских медиков, её предположение о том, что их биологические познания гораздо глубже, чем это кажется, и, скорее всего, превышают земные. Но если и есть такое превосходство, то лежит оно в одном, узком секторе знаний! Разве можно на него серьёзно рассчитывать?
— Какой смысл в такой биологической агрессии? — вслух подумал он.
— А какой смысл в любой другой войне?
— Война? С нами? — Иван не мог сдержать улыбку. — Но это же просто смешно!
— А может быть, далийцы и рассчитывают на то, что нам смешно? — жёстко спросил Снегин. — Представь себе, под прикрытием такой свирепой болезни и собственного иммунитета далийцы захватывают наши космические базы, вместе с кораблями и запасами гипервещества. Снарядить боеголовки — задача не такая уж сложная даже для далийской техники. А потом следует массированный удар по Земле. И она превращается в выжженную пустыню с глобальными котлами кипящих океанов.
— Ты говоришь страшные вещи, Всеволод, — негромко и спокойно констатировал Иван.
— Страшные.
— Вряд ли далийцы решатся на такую авантюру. Она имеет ничтожные шансы на успех — один из тысячи.
— Иногда удаются самые безумные авантюры, — невесело заметил Снегин.
Лобов не мог с ним не согласиться. Разве в своё время сторонний наблюдатель посмел бы предположить, что многомиллионное, отлично организованное государство инков вместе с огромной вымуштрованной армией рухнет и рассыплется как карточный домик под напором нескольких сотен солдат авантюриста Пизарро? Конечно, нынешние люди — не древние инки, они в конце концов справятся и с эпидемией чумы, и со всеми остальными злодействами, которые может изобрести извращённый, порочный ум. Но какой ценой?
— Ты говоришь страшные вещи, — повторил он. — И я вижу сейчас лишь один практический выход — надо максимально ускорить операцию по освобождению Хаасена и Алексея.
— Торопиться надо медленно.
— Не всегда. — На лице Лобова застыло суровое, упрямое выражение. — Что удалось выяснить о Кайне Стан?
— Немногое, но и то, что выяснили, очень интересно. Кайна действительно занимает особое, исключительное положение. Всеволод несколько оживился. — И дело тут, судя по всему, вовсе не в том, что она красавица и известная певица. Когда мы сопоставили все факты, то пришли к единодушному выводу: Кайна — возлюбленная некой солидной фигуры: президента, шефа полиции или главы крупной гангстерской корпорации. Проверка пока ничего не дала. Времени у нас было мало, а интимные отношения распознать трудно.
— Так, может быть, исчезновение Алексея связано с этим высокопоставленным соперником и не имеет никакого отношения к нашей операции? — предположил Лобов.
Снегин улыбнулся и неопределённо пожал плечами.
— Да. — Лобов потёр щеку. — А слежки за Кайной нет?
Снегин сразу стал серьёзным.
— Думаешь встретиться с ней?
— Непременно.
— Рискованно.
Снегин испытующе смотрел на Лобова, но Иван молчал.
— Впрочем, я бы тоже непременно рискнул. Слежка за её домом не обнаружена, но не такие уж мы квалифицированные специалисты, чтобы полностью довериться этому заключению. Поэтому лучше всего назначить Кайне свидание по видеотелефону. Изображение выключи. Место не указывай, просто скажи, что встреча состоится там, где она встретила Алексея. По возможности никаких имён. Место встречи мы возьмём под контроль и, если что-нибудь неладно, предупредим.
Машина въехала на разъездную площадь. Лобов повернул направо, провёл машину по связующим рукавам, снова выбрался на автостраду и поехал в обратном направлении, к городу. Он молчал, погрузившись в раздумье, машинально все прибавляя и прибавляя скорость.
— Не гони. Ещё разобьёшься, — напоминал о себе Снегин.
Иван кинул взгляд на спидометр и сбросил скорость. Покосился на Снегина и все с тем же упрямым выражением лица проговорил:
— Операцию надо проводить по ускоренному, аварийному плану.
— Ты все обдумал?
— Все.
— Что ж, будь по-твоему.
Лобов взглянул на товарища с уважением и благодарностью.
— Я думал, ты будешь возражать.
— Разве у меня есть на это моральное право? Ты рискуешь жизнью, а я? В худшем случае — репутацией и карьерой.
Лобов улыбнулся:
— Не строй из себя бездушного дельца, Всеволод. Рисковать жизнью друзей труднее, чем своей. Мне ли не знать об этом? И уже другим, деловым тоном потребовал: — Мне нужны голографии Тура, Алексея и Линга.
— Принимай.
Через секунду раздался короткий сигнал, и из-под экрана видеофона одна за другой выскочили затребованные голографии.
— Ты настоящий кудесник, Всеволод.
— Стараюсь. Что ещё?
— Хвоста за мной нет?
— Все спокойно.
— Я выйду на связь после разговора с Кайной. До встречи.
Снегин сосредоточенно кивнул. Лицо его оставалось озабоченным. Он выключил видеофон.
Лобов некоторое время ещё смотрел на потемневший экран видеофона, потом протянул руку, чтобы закрыть сейф. Протянул, но задержал на полдороге и выругал себя за забывчивость. Пошарив возле экрана, он нащупал небольшую кнопку и нажал её. Бесшумно откинулась крышка, из образовавшейся полости выдвинулась полочка. На ней лежали часы-перстень. Они были вдвое больше тех, что красовались на пальце Лобова. Такие часы носили в Даль-Гее самые ярые модники. Сняв свои часы, Лобов аккуратно положил их на полочку, а взамен надел те, что появились из недр сейфа. Скептически осмотрев это довольно нелепое изделие, Лобов невесело усмехнулся.
Глава 12
