Небо на востоке светлело.
— Садись, Таня, — он показал на место под елкой и сам опустился на землю.
Воронов с шумом стряхнул с плеча пять карабинов, которые он успел отобрать у солдат, и сел рядом. Остальные расположились вокруг.
— Папироску, — предложил он генералу, протягивая большой кожаный портсигар, набитый папиросами.
— Спасибо, давно таких не курил. Однако, у вас их много.
— Да запас сделал для похода, — улыбнулся Воронов.
— А вы разве знали, что мы придем?
— Нет, вот уж не ожидал. А только я-то приготовился. Вы бы не пришли, я все равно ночью увел бы Татьяну Николаевну. Потом было бы куда труднее.
— Куда же вы бы пошли? — спросил генерал, пристально вглядываясь в лицо Воронова.
— Вас искать.
— А вы почему знали, что мы существуем?
— Как же, раз камень Татьяне Николаевне посылали, значит, кто-то в лесу сидит.
— Камень, камень, а вот не унесли камня, эх, что потеряли, зачем я посылал. Ужасно досадно, — не то с сожалением, не то с раздражением сказал генерал и даже встал.
— Где же камень-то остался? — спросил он, подходя к сидящему Воронову.
— Да Хилидзе его куда-то спрятал, я уж смотрел, да нигде не было, — как бы оправдывался Воронов.
Генерал стоял совсем над ним и внимательно рассматривал его сверху, невольно любуясь его могучей фигурой.
— Что же, надоело быть советчиком? Зачем к нам пошли? Жизнь у вас была спокойная. Все было в вашем распоряжении. А у нас жизнь звериная, бывает холодно и голодно. А главное, от вашей пули берегись — многих уже настигла.
— Спокойная, спокойная, все есть, — хмуро повторил Воронов. — Вот только воли нету. Делали ее, революцию-то, себя не щадили. Думали, народу служим, а вышло-то наоборот. Кто пенки-то снимает? Я, ваше превосходительство, знаю, как они о народе-то заботятся. Им ведь Россия не своя, только взять да припрятать. Спасибо, Татьяна Николаевна мне дорогу показала.
— Я ничего не показывала, Воронов, вы сами.
— Да, да, сам, правда, вы не показывали, — усмехнулся он, — но все же спасибо вам. Вы уж меня теперь, ваше превосходительство, в свою компанию возьмите. О старом не будем говорить. Я вам пользу принесу. Небось, силы-то еще хватит. Вон, карабинов-то вам сколько притащил, да и тут кой-что есть для лесного обихода, — и он стал вываливать большой мешок, который нес за плечами. В нем, кроме сахара и чая, были разные вещи, вроде катушек, каких-то мелких инструментов, ремешков и, наконец, с самого дна вынул две большие фляжки с коньяком.
У Василия, который подошел поближе, разгорелись глаза.
— Да ты, видно, хозяйственный, это нам все пригодится, молодец, что подумал, с понятием.
— Ну ладно, Татьяна Николаевна вас рекомендует, оставайтесь с нами, — сказал сухо и почти строго генерал. — Только смотрите, работа сами понимаете какая. Должны обещать полное повиновение, а за предательство кара короткая. А когда получим награду, не знаем. Может быть, о ней только с того света услышим.
Двое суток шли беглецы по лесам в обход кордона и не знали, что в это время весь округ был поднят на ноги.
Делали далекий крюк и все же к концу второго дня наткнулись на цепь солдат.
Полицейские собаки залаяли, когда они были уже совсем близко. Генерал в сумерках не сразу заметил фигуру с ружьем за плечами.
Солдаты не успели опомниться, как генерал скомандовал своим:
— Готовься к бою, в прорыв.
Щелкнул десяток ружейных затворов и раздались выстрелы. Два солдата, стоявшие перед ними упали, перевернулась в воздухе и упала собака, бросившаяся на них.
— Не останавливаться, вперед, вперед, — командовал генерал.
Лесные люди быстро перебежали через поляну и вошли в густой лес. Справа и слева по ним стреляли.
Таня шла впереди за проводником, остальные следовали за ней цепью, но почти не отстреливались.
— Скорей, скорей, — торопил генерал.
Лесные люди почти бегом спустились с холма и были уже вне выстрелов. Однако их след был обнаружен. Полицейские собаки с соседних постов шли за ними, указывая солдатам направление. Когда стемнело, беглецы присели на короткий срок отдохнуть и закусить, но не спали. Их спугнули собаки и они опять пошли вперед. На вершине холма, перед рассветом, когда у всех уже горели ноги от долгой и быстрой ходьбы, генерал сказал:
— Мы их тут денек задержим, а ты, Таня, с Вороновым, Василием и вот двумя молодцами отравитесь дальше. Отойдете версты три, отдохнете и
