ними. Подняв взгляд, Ник разглядел сквозь случайную прореху в низких тучах крутые утесы, вздымавшиеся вверх сразу за лесом.
Красная Кость замедлил шаг, поравнялся с Ником, и оба заняли место в хвосте колонны. Странный мальчишка не сводил глаз с Ника, все та же жутковатая улыбка сияла на его лице.
Ник улыбнулся ему в ответ, надеясь, что здоровяк уймется. Красная Кость напоминал ему тех самых чокнутых, что заговаривают на улице со встречными, стоит только, на свою беду, встретиться с ними взглядом.
Плотный туман потянулся через тропу, скрывая все впереди.
Красная Кость негромко завыл, будто привидение.
– Тишина, – скомандовала Секеу, шедшая впереди.
Красная Кость тут же умолк, но безумная улыбка на его лице даже не дрогнула. Ответив Секеу вскинутой в нацистском салюте рукой, он подмигнул Нику.
По пути Ник заметил, что на верхних ветвях некоторых деревьев – тех, что побольше – еще осталось немного зелени. Любопытство пересилило, и он тихим шепотом спросил:
– Что с этим лесом? Он умирает?
– Весь Авалон умирает, чувачок, – ответил Красная Кость, явно обрадовавшись возможности поболтать. – Это называется «скверна». Я здесь не так уж долго, но еще застал… Собственными глазами видел, как прекрасный лес превращается вот в это самое. Каждый раз, как отправляемся за ягодами, приходится забираться все дальше и дальше на север.
– А сколько ты уже здесь?
– Трудно сказать. Здесь, понимаешь, время идет как-то по-другому. Помню, что ушел из мира людей в тысяча девятьсот семьдесят четвертом.
– Ого!
– Это еще что. Вон тот чувачок, Абрахам, оставил мир людей во времена Гражданской войны. До этого был рабом.
Ник недоверчиво взглянул на Абрахама.
– Не может быть.
– Еще как может. Думаешь, это много? Тогда прикинь: Секеу здесь вообще со времен первых поселенцев. Она была рабыней у индейцев из племени делаваров, и Питер увел ее прямо из-под их толстых клювов. Так вот, Абрахам рассказывал: когда он только появился здесь, в лесу было полным-полно всевозможных волшебных зверушек и даже малого народца. А сейчас поглядишь вокруг – с трудом верится.
Вдруг Ник заметил в тумане движение. Из-под ног метнулся темный юркий зверек размером с крысу.
– Мракля, – не дожидаясь вопросов, пояснил Красная Кость. – Говорят, они жили на Авалоне всегда. Мерзкие твари. Жизнь высасывают. Но теперь вокруг никакой другой живности не найти. Черт, в нынешние времена даже мракли начали исчезать. Малый народец пропал, что им остается? Только друг друга жрать.
Тут Ник увидел еще одного зверька, шмыгнувшего в дупло поваленного дерева. Этот был похож на паука размером с кошку. «Бр-р-р», – передернулся Ник, делая зарубку в памяти: держаться подальше от дуплистых деревьев и пней.
Отряд миновал заросли мертвых кустов, тропа свернула в сторону, и впереди, внизу, открылась неглубокая долина, заросшая деревьями в редких клочьях бурой листвы. Тропа вела вниз, земля постепенно оживала – вокруг появились живые деревья и кусты. Однако настоящую зелень Ник увидел только не меньше часа спустя.
Они перешли вброд широкую, вяло текущую протоку, пересекли поле, заросшее высокой бурой травой, в которой изредка попадались пятнышки луговых цветов, и вскоре оказались в огромном густом лесу.
– Темнолесье, – пояснил Красная Кость, – старейший из авалонских лесов, самое сердце острова. Волшебной силы здесь много, но, чувачок, ты только глянь… – Красная Кость указал на чахлые ветви и серо-бурую листву. – Даже здесь проклятая скверна душит все живое.
Волшебных зверей по-прежнему не было и следа – лишь одинокий птичий крик слышался где-то вдали.
Отряд остановился, и Абрахам с Секеу принялись осматривать ряд шипастых кустов, раздвигая ветки и шаря в бурой листве.
– Есть что-нибудь? – спросил Абрахам.
Секеу показала ему две сморщенные ягоды на раскрытой ладони. Абрахам покачал головой.
– Печальная картина.
Отряд продвигался вперед, все дальше и дальше углубляясь в лес, проверяя одну группу кустов, другую, третью… Пару часов спустя они остановились в рощице невысоких деревьев. Красная Кость пригнул книзу ветку. Сорвав с нее пару ягод, Секеу бросила добычу в ведро Абрахама.
Абрахам заглянул в ведро.
– Ну вот, уже что-то. Общим счетом восемь ягод и около двадцати желудей.
– Мне на завтрак хватит, – заявил Красная Кость. – А как насчет хавчика для вас, балбесов, даже и не знаю.
Абрахам сокрушенно вздохнул.
