– Еще не так давно с одного этого куста можно было наполнить доверху все наши ведра. Если так пойдет и дальше, придется жрать колючки.
– Что за фигня? – с недоумением спросил Дирк. – На прошлой неделе здесь было полно ягод.
– Хреново дело, – протянул Красная Кость. – Похоже, скверна расползается все быстрее. С каждым разом приходится забираться в лес все дальше и дальше. А что будем делать, когда лес кончится?
– Хватит болтать, – резко сказала Секеу.
Развернувшись, она быстро двинулась дальше. Остальные Дьяволы обменялись невеселыми взглядами и последовали за ней.
На тропу выскочил небольшой олень. Промчавшись через широкий мелкий ручей, тощий облезлый зверь скрылся в кустах на другом берегу.
Красная Кость выхватил у Дэнни копье и кинулся за ним.
– Нет!!! – крикнула Секеу.
Но Красная Кость будто не слышал ее.
– Там Лес Владычицы!!!
Красная Кость замер, как вкопанный, в недоумении оглядывая ручей. На лице его отразилось смущение.
– Господи милостивый, – не веря своим глазам, прошептал Абрахам. – Так и есть. Это же Куши-крик. Ты смотри, а я его и не узнал. Листья, цветы… куда все подевалось?
– Невероятно, – сказал Дирк. – Скверна в Лесу Владычицы?
– Если ничего не добудем, с голоду сдохнем, – буркнул Красная Кость. – Я считаю, надо бежать за ним!
– Давай, – откликнулся Абрахам. – А мне неохота умирать из-за куска оленины.
Красная Кость шагнул вслед за сбежавшим оленем.
– Эльфы убьют тебя, – убежденно сказала Секеу. – Здесь у каждого дерева есть глаза и уши.
С этими словами она указала на трех маленьких, размером с синицу, фей, наблюдавших за Дьяволами с ветки высокого дерева.
Отряд двинулся вниз по течению темного ручья, время от времени останавливаясь, чтобы осмотреть прибрежные кусты. Солнце ни разу не выглянуло из-за туч, но воздух сделался жарким и влажным.
– Эй, – пропыхтел Дэнни, утирая лоб. Лицо его раскраснелось, футболка насквозь промокла от пота. – Может, привал?
Но Секеу неумолимо шагала вперед, обшаривая взглядом кусты и траву.
– Слышь, – сказал Абрахам, – насчет привала мысль, пожалуй, неплоха. Неловко выйдет, если потеряем всю Свежую Кровь в первой же вылазке.
Секеу остановилась, смерила Дэнни жестким взглядом и оглядела ближайшие деревья.
– Отдыхайте здесь. Я схожу проверить дубовую рощу. Дирк, за мной.
Ник опустился на большой плоский камень у неглубокого ручья, проводил взглядом Секеу с Дирком, устало вздохнул, а затем, следуя примеру остальных, окунул голову в воду и принялся жадно пить. Вода оказалась удивительно сладкой на вкус.
– Поверить не могу, что скверна добралась и до Леса Владычицы, – заговорил Красная Кость. – Я даже вообразить себе такого не смог бы.
– Сдается мне, она набирает силу, – заметил Абрахам. – Может, хоть Питер что-нибудь придумает?
– А ведь Питер уже должен был вернуться, – сказал Шустрый.
– Надеюсь, его не занесло туда, откуда ему не выбраться, – добавил Абрахам.
– На свете нет такой беды, из которой этот чувак не смог бы выбраться, – уверенно сказал Красная Кость.
– А я просто надеюсь, что он принесет еще «Сникерсов», – мечтательно протянул Шустрый.
– Эх, пацаны, – вздохнул Красная Кость. – В том мире не осталось ничего такого, о чем можно скучать, но вот той еды мне точно не хватает. Помните, как Питер принес шесть коробок «Пиццы Рэя»?
– Еще бы, – заулыбался Абрахам. – Она ж мне снится почти каждую ночь.
– Пицца?! – Дэнни вытаращил глаза. – Мне бы хватило счастья на десять лет!
– Только не говори, что тебе уже надоели грибы и желуди, – сказал Красная Кость, ткнув Дэнни локтем. – Вот поживешь здесь хотя бы с мое, тогда и жалуйся на еду.
– Кстати, а где Питер? – спросил Ник.
– Охотится на ребятишек, – со смехом ответил Красная Кость.
Вслед за ним рассмеялись и остальные. Ник не мог поверить собственным глазам.
– По-вашему, это смешно?
Улыбка исчезла с лица Красной Кости.
