Но Сверчок не унималась:
– А кто они такие?
– Цыц всем, – вмешался Абрахам. – Вон идет Секеу. Настроение у нее и без того поганое. И она сдерет скальпы со всех нас, если услышит, что мы болтаем со Свежей Кровью о Пожирателях плоти. От Питера все узнаете. Скоро он сам вам все объяснит.
«Отчего об этих Пожирателях плоти нельзя говорить? – задумался Ник. – Что же от нас скрывают?» Он хотел было спросить об этом Секеу, но, увидев выражение ее лица, решил, что сейчас для этого не время.
Секеу выставила перед собой раскрытую ладонь. На ней лежали четыре серых желудя.
– Все, что нашлось в Дубовой роще? – спросил Абрахам.
Секеу кивнула.
– И что делать будем?
– Я так скажу: проскользнем за ручей, – предложил Красная Кость. – Заглянем ненадолго в Лес Владычицы.
Абрахам взглянул на него так, будто здоровяк повредился в уме.
– Нет, тебе точно жить надоело.
– Эльфы слишком бдительны, – согласилась Секеу.
– Значит, ведьмино болото, – сказал Красная Кость.
Все замолчали.
– Что скажешь? – спросил Абрахам, взглянув на Секеу.
Та покачала головой.
– А что нам еще остается?
Отряд двинулся вниз по ручью. Вскоре земля выровнялась, вода в ручье побурела, вдоль берегов потянулись заросли высокого серого тростника. Затем тростник уступил место приземистым кривым деревцам, покрытым черной, маслянисто блестящей корой. Густой мох свисал с их ветвей до самой земли. Тропа сделалась влажной, ноги вязли в топкой грязи. Тропа извивалась, огибая заросшие травой трясины и озерца стоячей воды, деревья все плотнее и плотнее смыкались вокруг.
Нику все это очень не нравилось: над болотом стояла мертвая тишь, нарушавшаяся только редким уханьем сов, в спертом воздухе пахло плесенью. Даже Красная Кость хранил гробовое молчание. Дьяволы крались вперед, держа оружие наготове, внимательно вглядываясь в деревья и мрачные омуты. Ник чувствовал себя как в «Доме с привидениями» на заштатной ярмарке: казалось, в любую секунду прямо из-под ног выскочит какая-нибудь жуть. Он очень устал, ноги болели, и страх сильно действовал на нервы. На сегодня он был сыт приключениями по горло, и с удивлением обнаружил, что хочет только одного – вернуться обратно в «крепость».
Сзади раздался крик. Обернувшись, Ник увидел, как Дэнни спотыкается на невысокой кочке и соскальзывает в вязкую черную трясину.
– Помогите!!! – завопил Дэнни, отчаянно цепляясь за скользкий берег.
Трясина вокруг него забурлила, пошла пузырями. Он мигом провалился по пояс, и болото потащило его вниз.
Красная Кость прыгнул к нему, вцепился одной рукой в корень, а другой ухватил Дэнни за запястье. В следующую секунду подоспели и Дирк с Шустрым. Втроем им удалось вытащить Дэнни.
– Эй, Дэнни, – сказал Красная Кость. – Еще раз надумаешь топиться – не шуми так, окей?
Казалось, Дэнни вот-вот расплачется. Он потерял оба башмака и с ног до головы вымазался в вязкой маслянистой грязи. Трясина позади него забурлила, и он поспешно отодвинулся подальше от края.
– Может, отвести их домой? – предложил Абрахам, взглянув на Секеу.
– Глядите, – вместо ответа сказала та, указывая на семейку пятнистых грибов под густыми колючими кустами.
– А вот еще, – добавил Шустрый. – Надо разойтись. Может, и наберем достаточно.
Секеу согласно кивнула.
– Вы четверо, – она указала на Ника и остальных новичков, – ищете здесь. Абрахам, остаешься с ними. Остальные – расходимся, но из виду друг друга не терять. Надо спешить. Замешкаемся – она нас найдет.
– Ай!
Уколовшись, наверное, в сотый раз, Ник сунул палец в рот. Грибы росли только под колючими кустами – наверное, только до этих грибов и не смог добраться попавшийся по дороге олень.
– И я все руки исколола, – сказала Сверчок, поднимая руку.
Она собирала грибы под кустами ниже по склону, но Ник без труда разглядел царапины на тыльной стороне ее ладони. А вот Дэнни, похоже, в первый
