одинаковые синие накидки с белым крестом на груди. На поясе у каждого висел короткий меч. Питер насчитал восемь пленных детей – в основном из тех, что постарше. Их руки были связаны за спиной, шеи захлестнуты петлями длинной веревки. Все были перемазаны грязью и копотью, кое-кто – в синяках и страшных кровавых ранах; в глазах – детских глазах, успевших повидать слишком многое – застыли отчаяние и ужас.
– Ну, вот и нашли, – раздался мужской голос где-то за спиной Питера.
Прямо к его укрытию шли еще двое солдат, вышедших из леса. Решив, что речь о нем, Питер замер и затаил дыхание. Но они с громким топотом прошли мимо. Между ними шла девочка – высокая, длинноногая, однако еще ребенок. Ее простое розовое платье с оторванным рукавом было забрызгано грязью. Выйдя на площадь, солдаты грубо толкнули ее вперед, к первым двоим, стоявшим возле лошади.
– Отыскали нескольких, укрывшихся там, на холме, – сказал один из подошедших – крепко сложенный, лысый, заметно хромавший из-за того, что одна его нога была короче другой. – Остальным удалось удрать, но ту, что нам нужна, изловили.
Солдат осклабился. Двое с лошадью смерили девочку оценивающими взглядами и осклабились в ответ.
– А что? Пока дожидаемся барона, не грех и позабавиться, – сказал жилистый беззубый солдат в черном капюшоне.
Остальные загоготали.
От опушки леса, с юга, к ним подошел пятый. Этот был ниже остальных, с толстенными мускулистыми руками и жесткой черной бородой. В отличие от прочих, на голове его красовался шлем с торчавшим кверху белым плюмажем.
– На юге – ничего, – сказал он. – Хватит с меня охоты на этих щенков. Как по мне – пустая трата сил. Все равно слуги из них – хуже некуда. Можешь пороть, пока руки не отвалятся, и все равно дикость из них не выбьешь. Если барону нужны остальные, я так скажу: пусть сам выкуривает их из леса.
Все согласно закивали.
– Точно, сэр, они ж как крысы – прячутся в норах да под камнями. Хоть месяц ищи – все одно всех не найдешь.
– Правду сказать, остальных все едино прикончит зима.
– А где барон со стражей, сэр? – спросил беззубый. – Куда их теперь понесло?
– Скоро вернутся, – ответил бородатый. – Разведчики отыскали среди холмов еще одну деревню нехристей. Всего-то несколько хижин. Барон со стражей отправился туда, обращать их в истинную веру.
Все пятеро захохотали.
– А что, сэр, не позабавиться ли нам, пока ждем? – спросил лысый, вытолкнув вперед высокую девочку.
Бородатый оглядел девочку с головы до ног, кивнул, снял шлем, стащил перчатки и бросил их на землю. Нежно тронув пальцем щеку девочки, он сгреб в горсть ее длинные рыжие волосы и запрокинул ей голову назад. Только теперь Питеру удалось как следует рассмотреть ее лицо – испуганные светло-зеленые глаза, широкий рот и полные губы.
– Ишь, ведьмино отродье, – сказал бородатый, скользнув пальцами вдоль шеи девочки и крепко сжав ее плечо. – Кровь пьешь и пляшешь вокруг своего рогатого бога? Сознавайся, пьешь? Пляшешь?
Девочка молчала.
Бородатый медленно провел ладонью вдоль ее тела и с силой стиснул пальцами бедро.
– Бьюсь об заклад, ползаешь перед ним на карачках, голая, и хрюкаешь, как свинья. А потом подставляешь голую задницу лесным зверям, так? – он встряхнул девочку. – Сознавайся, так?
Солдаты прыснули от смеха. Беззубый оттянул пальцем нижнюю губу и звучно чпокнул ею о верхнюю.
Бородатый усмехнулся и сунул руку под платье девочки, грубо раздвигая ее ноги.
Девочка вскрикнула и хлестнула его по лицу, расцарапав ногтями щеку. Отпустив ее волосы, бородатый попытался ухватить ее за запястье. Девочка вырвалась и бросилась к опушке леса.
Питер вскочил на ноги и крепко сжал в руках древко копья. «Демоны, – подумал он. – Весь род людской – просто демоны».
Беззубый рванулся за девочкой, поймал ее за волосы и швырнул в грязь. Еще двое навалились на нее, прижав ее руки к земле.
Бородатый ощупал лицо, взглянул на следы крови на пальцах и сплюнул.
– Вот сучка рваная…
Подойдя к распятой на земле девочке, он расстегнул пояс, отчего его штаны упали до самых щиколоток, встал на колени между ее ног и рывком задрал ей подол.
Питер выскользнул из укрытия, пригнулся и крадучись двинулся к солдатам – копье в одной руке, нож в другой.
Девочка плюнула в лицо бородатого и забрыкалась, пытаясь оттолкнуть его. Солдат дважды хлестнул ее по щекам, до крови разбив губу, и сильно ударил в живот. Сдавленно охнув, девочка прекратила брыкаться.
– Это изгонит из тебя дьявола, – сказал бородатый. – Эй, две кружки меда тому, под кем она заверещит громче! Кто участвует?
Остальные с ухмылками закивали.
Питер вскинул копье к плечу, прикинул расстояние и приготовился к броску, но вдруг увидел человека, выбежавшего из дома неподалеку и
