стою посреди прекрасного сада. Слышу щебетание невиданных ранее птиц. Вдыхаю аромат необычных цветов.
– Смири гордыню, – слышу я нежный певучий голос.
Оборачиваюсь и вижу за спиной прекраснейшую деву. Рыжие локоны струятся по плечам и груди. Небесной синевы глаза смотрят прямо в душу. Прозрачная ткань необычного наряда едва прикрывает нагое тело. Не решаюсь задать свой вопрос.
Она улыбается:
– Нам нечего и некого стыдиться. Мы прекрасны в своей первозданной наготе. Это вы, люди, привыкли скрывать то, что красиво. Но выпячивать безобразное – гнев, злобу, ненависть.
– Кто ты? – я чувствую ее магию, но боюсь ответов. – Богиня?
– Это вы зовете нас так, – молвит дева. Она подходит ближе, и я ощущаю нежнейший пряный аромат.
– Ты цветочная фея? – удивлюсь я.
– Маленькая Гвенвифар слушала много волшебных историй в детстве, – она излучает добро и любовь. – Мы – древний народ туата. Вы зовете нас богами. А ваш главный Бог зовет нас особым народом. Твой верховный жрец просит у нас помощи, думая, что мы всесильны.
– Разве нет? – удивляюсь и понимаю, где я. – Это же волшебная страна Авалон! Я умерла?
Богиня вновь улыбается:
– Это не страна мертвых. Это страна живых. Но мертвые тоже нас посещают. Нет, ты не мертва. Твоя магия призвала нас.
– Вас? – удивляюсь, озираясь вокруг.
– Твоя магия еще слишком слаба, чтобы все видеть. Ты не можешь рассмотреть наш город. И не можешь узреть наш народ. Только меня и мой сад, – она берет меня за руку и ведет к озеру, что скрыто за деревьями.
Мы садимся на траву.
– Зачем я здесь? – вновь задаю свой вопрос.
– Ты слишком часто призываешь смерть. А ведь мы слышим твои просьбы. И можем исполнить. Не в этом твоя судьба, маленькая и упрямая королева, – вздыхает дева, проводя рукой по моим волосам.
Я закрываю глаза. Не замечаю, как кладу голову ей на колени, а она продолжает перебирать пальцами локоны, выбившиеся из кос. Мой слух обостряется. Я слышу, как в озере плещется рыба. Скорее чувствую, а не слышу взмах крыльев бабочки. Голос девы звучит, словно горный хрусталь.
Сквозь сон шепчу:
– А в чем? В чем судьба? Я бы хотела знать.
– Нельзя просто узнать. Можно узнать и принять. Ты готова? – я не понимаю – это слова или журчание воды в озере.
– Я готова, если так надо, – не могу разомкнуть губ, веки мои тяжелы.
Слова прекрасной богини, словно сладкая патока:
– Прими судьбу королевы Дал Риады. И веди себя достойно. Как королева, а не как строптивая юная принцесса.
– Я согласна, – не понимаю, на что я согласилась. Но не могу противиться ее воле.
– Вот и хорошо, – дева прикасается к моей шее, камень холодит кожу. – Хочу сделать тебе подарок. Амулет. Ты сама решишь, когда призвать помощь. Только один раз ты сможешь обратиться ко мне. Всего один раз, прекрасная королева Гвенвифар…
– Королева Гвенвифар, – настойчивый голос освобождает меня из сладкого плена грез. – Ты готова принять клятву рыцарей?
Я открываю глаза и вижу, что вновь стою на площади. Артур склонился ко мне. Он задал вопрос, и все ждут моего решения. Не замечала раньше, чтобы он просил. Всегда требовал. Непроизвольно рука тянется к шее. Пальцы находят круглый кулон, что спрятан под платьем. Чувствую, как моя магия сплетается с магией артефакта, дрожь проходит по телу.
– Я готова, – покорно произношу и склоняю голову перед Артуром.
Но я не готова подчиниться ему. Просто не хочу с ним воевать. Я делаю шаг в сторону избранных рыцарей Дал Риады, Артур протягивает мне свой меч. Серебряные змеи, украшающие рукоять, словно обвивают мою руку и не дают ни малейшего шанса отступить. Но я не отступлю. Я приняла свою судьбу. И готова выслушать клятвы рыцарей. Мои глаза встречаются с зелеными глазами Ланса. В них – мольба. Я чувствую его боль. И я прощаю его и отпускаю на волю свои чувства к нему. Подхожу к Ланселоту и кладу меч на плечо. Слышу, как мой бывший возлюбленный торжественно произносит слова:
– Королева Гвенвифар, я клянусь тебе в верности…
Глава 27
