комфортабельном узилище Лоно Хара?
— Всегда рад погостить у родственницы! — долетел ответ. — Прости, что не желаю здравия, но кривить душой не приучен, это твоя прерогатива, сестрица. Будешь и дальше бесчестить свой род или сперва все же задумаешься, какой пример подаешь солдатам?
— Ты еще говоришь мне о чести, щенок?!.. — начала было снова закипать Валькери, но тут же одернула себя. Каков змееныш! Прямо-таки фантастический талант выводить ее из равновесия! — Моим воинам не помешает размяться, так что на сей раз ты получишь именно то, что хочешь. Атакуй — я с удовольствием посмотрю, на что способна твоя карнавальная армия.
— К вашим услугам, сестрица!
И Гарри мысленно оскалился — мстительно, недобро. Потом поднял к лицу левую руку и откинул рукав. Стрелки его хронометра отсчитывали последние секунды до шести часов вечера.
— А теперь, господа лонохарцы, сюрприииииз, — насмешливо протянул он, не сводя глаз с наручных часов. И добавил в сторону Фреда и Джорджа: — Я ведь вполне серьезно отнесся к тому вашему совету, господа близнецы-братья…
— Неужели танковая рота?! — дружно охнули Уизли, но Поттер лишь покачал головой.
— Лучше, мои дорогие фанаты маггловского вооружения, гораздо лучше…
Неожиданно небо за его спиной засияло цепью вспышек, и через шесть открывшихся порталов, пылающих характерно-синим, даймонским огнем, вылетела шестерка штурмовиков «Харриер II GR Mk7» со знаками различия британских королевских ВВС. Возникнув в воздухе в где-то двух-трех километрах и заливая все вокруг ревом турбин, они заложили вираж, на пару секунд синхронно завалившись набок и показав гроздья обтекаемых предметов под крыльями, а потом, занимая ударное построение, с легким снижением устремились к месту готовой вот-вот начаться схватки двух армий.
/Двумя неделями ранее/
Пузырьки поднимались со дна кружки с крепким ирландским портером и лениво присоединялись к своим собратьям в медленно таявшей шапке пены. Флайт-лейтенант или, по-сухопутному, капитан Джек Харрис медленно провожал их взглядом, не думая ни о чем. В затуманенной алкоголем голове было пусто, как после взрыва вакуумной бомбы. Впрочем, приходя в паб «Лиса и забор» все чаще и чаще, он едва ли добивался чего-то другого.
Люди по-разному реагируют на обрушивающиеся на них несчастья. Некоторые начинают судорожно метаться, хватаясь за любую, даже эфемерную возможность исправить ситуацию. Некоторые стоически переносят невзгоды. Некоторые сдаются. Некоторые начинают пить. Некоторые подумывают о самоубийстве.
Тридцатипятилетний Джек Харрис, командир флайт-отряда штурмовиков четвертой эскадрильи первой боевой группы 122-го авиакрыла Королевских ВВС, расквартированных на базе возле городка Коттесмор, находился где-то между предпоследней и последней стадией.
А все начиналось так хорошо — выпуск из летного училища в десятке лучших, распределение в прославленное авиакрыло, ведущее свою славную историю аж с Первой Мировой войны, полеты, успешная карьера, женитьба на давно любимой подруге детства, дом, семья, достаток. Рождение дочери, папиной дочки, умницы и красавицы…
А потом — крушение, как в самолете с обрезавшими при посадке двигателями.
Внезапный обморок дочери, больница, обследование. Другая больница, куда более серьезная, направление в лондонский детский центр Грейт Ормонд. Пожилой врач с уставшими глазами и словами: «Не теряйте надежды…» И диагнозом — острая лейкемия.
Больницы, палаты, лекарства и терапия, от которой дочь стала похожей на тростинку и потеряла свои роскошные, цвета спелой пшеницы, длинные волосы, предмет гордости и её самой, и родителей. И никакого просвета.
Он проклял все — и судьбу, и свою профессию, и самолеты, и одержимость полетами. Когда-то он слышал, что летчики сильнее других людей подвержены действию солнечной радиации и, возможно, крошка Кэтлин оказалась обязана своей болезнью именно ему. Жизнь погрузилась в беспросветную мглу. Командир полка, видя состояние Джека, отстранил его от полетов, а потом и вовсе отправил в отпуск. Душевных сил едва хватало, чтобы поддерживать целиком ушедшую в себя жену, которая часами просиживала в палате у дочери, а дома не выпускала из рук ее фотографии и почти перестала спать.
А когда сил терпеть уже не оставалось, он шел в бар и медленно накачивался спиртным до полной потери чувствительности.
«Терапия» уже подходила к середине, когда его привычное одиночество за дальним столиком оказалось нарушено. Обычно бармен, знавший Джека в лицо и бывший в курсе его беды, заранее заворачивал всех, желающих подсесть к в одиночку надирающемуся летчику, но в этот раз, видимо, недоглядел.
— Вы плохо выглядите, сэр, — негромко произнес усевшийся напротив высокий, худощавый, но крепко сбитый парень с черной шевелюрой и в очках-велосипедах. — Не стоит вам столько пить.
Харрис лишь молча зыркнул на него и, словно назло, изрядно отхлебнул из кружки. Сначала портер, потом скотч — лучший рецепт для краткого забвения.
— Спиртное — сомнительное лекарство, знаете ли, — продолжил парень, словно прочитав его мысли и глядя на него, нет, не с сочувствием или
