СМЕРШ не вменялось в обязанность ходить в атаки и воевать на передовой. Более того, за непосредственное участие в боях можно было крепко схлопотать по шее от вышестоящего начальства.
Но младший лейтенант Ивашов рассуждал иначе. Мол, майор Стрельцов мужик путевый, он поймет.
В бой Егор Ивашов пошел со своими друзьями-разведчиками. Командовал всей группой младший лейтенант Колонов. Однако при переправе через Псел он был серьезно ранен осколком мины. Ивашов отослал его в тыл и принял командование на себя.
В северной и восточной части села немцами загодя были устроены мощные укрепления с батальонными опорными пунктами. Глубокие траншеи соединяли между собой множество долговременных огневых точек, хорошо замаскированных. Местность была превосходно пристреляна противником. Отовсюду активно работали снайперы, били так, что солдаты головы не могли поднять.
Если бы не своевременная помощь дивизионной артиллерии и минометных батарей, буквально проутюживших вражеские позиции, то пятьсот двадцатому стрелковому полку пришлось бы ой как кисло. Когда огневая подготовка закончилась, младший лейтенант Ивашов глянул в бинокль. Там, где еще недавно были немецкие пулеметные точки, он увидел воронки с кусками бревен. На местах полевых орудий теперь лежали груды искореженного железа.
— А славно потрудились боги войны, — заметил сержант Масленников, стоявший рядом с Егором. — Вот всегда бы так!..
Но тут в окопах противника началось шевеление. Уцелевшие немцы готовились подавить огнем наступающих бойцов Красной армии.
«Нужна дымовая завеса, — подумал младший лейтенант. — Без нее немцы нас тут всех положат».
Задрожала, заохала земля. На позиции выехали три танка и встали за насыпными укрытиями. Люк у головной машины со стуком открылся. Из башни выглянула задиристая молодая физиономия.
— Ну и чего встал, младший лейтенант?! — заявил командир танкового взвода. — Сейчас в атаку идем. Полезайте на броню!
— К машинам! — скомандовал Ивашов, и разведчики дружно облепили танки.
Устроился позади башни и сам Егор.
Над моторами танков были закреплены большие дымовые шашки, напоминавшие бочки. Один из танкистов вылез наружу, расторопно запалил каждую, дождался, когда смесь разгорится, довольно кивнул и ловко заскочил обратно. Плотный дым быстро заполнил окружающее пространство, спрятал от наблюдателей противника как сами танки, так и позиции, занятые красноармейцами.
Боевые машины загремели, залязгали гусеницы. Механик-водитель, стараясь не выскочить из дымовой завесы, направил танк в сторону немецких окопов. Башенное орудие вдруг грохнуло прямо на ходу. Разведчики вздрогнули и поплотнее прижались к броне.
Дым был плотный и настолько густой, что младший лейтенант не видел человека, сидящего на расстоянии вытянутой руки от него. Белесые клубы густо ложились на поле, уходили во все стороны, закрывали небо.
По едва различимым ориентирам Ивашов видел, что танки проскочили нейтральную полосу, простреливаемое пространство. Потом они, не сбавляя хода, устремились прямиком на вражеские окопы.
Тут, словно спохватившись, где-то справа заработал пулемет фрицев.
Далее танкам пройти было нельзя. Перед ними стояли металлические ежи. Командиры экипажей выбрали позиции. Наводчики принялись расстреливать препятствия из башенных орудий.
— С брони! — скомандовал Ивашов, стараясь перекричать грохот пушек.
Разведчики дружно соскочили на землю и рванулись вперед. Прячась в дыму, они забрасывали окопы врага гранатами, лезли в них по скатам брустверов.
Фрицы побежали. Но их пулемет словно захлебывался от ярости. Он продолжал строчить справа, где наступал третий батальон пятьсот двадцатого полка.
Ивашов прыгнул в опустевшую траншею, пробежал метров двадцать и увидел пулеметчика. Тот злобно оскалился, что-то громко выкрикивал и лупил длинными очередями по красноармейцам, приближающимся к переднему краю обороны немцев. Рядом с ним, прислонившись к задней стене траншеи, стоял на коленях второй номер пулеметного расчета. Там, где у него должен был быть затылок, зияла черная окровавленная дыра.
Егор вскинул револьвер и, не прицеливаясь, дважды выстрелил. Третий щелчок был сухим. Осечка! Времени менять патрон не оставалось.
Первая пуля прошла по касательной, царапнула каску пулеметчика, вторая пробила немцу щеки. Ранение было не тяжелым, возможно, в горячке сражения фриц его даже не заметил. Он глянул в сторону Ивашова, стащил с бруствера траншеи раскаленный «МГ-34» и направил его ствол точно в грудь младшего лейтенанта.
В какой-то момент Ивашову показалось, что это все. Рассказывают, что в последнюю секунду своей жизни у многих людей перед глазами проносится вся их жизнь. Они вспоминают любимых и тех, у кого не успели попросить прощения.
Ничего такого Егор не испытал, просто понял, что это конец. Ничего нельзя будет вернуть. Он останется на дне окопа, в то время как другие пойдут дальше ковать великую победу. Он уже не поднимется.
В нем вдруг закипела обида на себя, на тот нелепый случай, который так вот безалаберно распорядился его собственной жизнью.
