— Понимаете ли, старуха на станции…
— Все, все. Не говори. Ей опять нужны пирожки. Вот что ты с ней будешь делать, а, — проворчала утка, раздраженно отряхивая перья.
Гельмут молчал. Взмокшие от жары волосы лезли в глаза. От пруда пахло болотистой тиной. Где-то вдалеке лаяли собаки. Утка разговаривала.
— Опять, опять к этой бабке. Надоела, вот честное слово! Постоянно разных идиотов присылает. Хмм, — она вдруг скосила голову набок и посмотрела на Гельмута. — А ты мог бы помочь мне.
— Каким же образом?
— Ну, ты отнесешь меня к бабке, а за это.
— Подожди, — Гельмут совсем ничего не понимал. — Но ведь тогда ты умрешь.
— Все-таки идиот, — протянула утка, закатив глаза. — Бабка делает пирожки только из живых уток. И не перебивай меня больше. Так вот, мне нужна корона.
— Что? — Гельмут думал, что уже ничему не удивится.
— Корона царя Михаила Бесконечные Руки, — невозмутимо продолжила утка.
— Зачем же тебе корона этого царя. Михаила?
— А зачем, по-твоему, нужна корона? Чтобы носить ее на голове, наверное? — съязвила птица.
— Логично, — согласился Гельмут.
— Пойдешь обратно в поселок, дойдешь до станции, свернешь на дорогу направо. Там живет царь Михаил Бесконечные Руки. Его дворец сразу узнаешь. И поторопись, пока этот сон не стал слишком глупым.
Гельмут вспомнил предупреждение Юрьева и понял, что оно, кажется, начинает сбываться.
Он распрямился, тяжело вздохнул и направился назад, в поселок.
По пути он заметил, что поселок уже больше похож на небольшой городок: дорога была вымощена камнем, домики увеличились в размерах, некоторые из них обзавелись вторым этажом.
Направо от здания станции действительно располагался тесный переулок с продолговатым деревянным строением, но оно совсем не было похоже на дворец — скорее, на длинную баню с черными окнами. На почерневшей от времени двери была криво прибита табличка с неровной надписью углем: «Здесь живет царь Михаил Бесконечные Руки».
Гельмут постоял в нерешительности у двери, а затем трижды постучал.
— Входи, входи! — раздался изнутри скрипучий голос.
Он потянул дверь на себя и вошел внутрь.
Царь Михаил Бесконечные Руки сидел на высоком золоченом троне; он был облачен в длинную красную мантию, короны на его плешивой голове не было. В руке он держал бокал с вином.
— О, у меня гости! — удивленно воскликнул царь. — Как же это приятно! Давай выпьем! Как тебя зовут?
Гельмут осмотрелся в тронном зале. Кроме него и царя, здесь никого не было.
— А где все твои слуги? — спросил он.
— Слуги? Они мне не нужны. Однажды я поймал золотую рыбку, а она предложила мне загадать желание. Я загадал, чтобы мои руки могли вытягиваться на бесконечную длину. Смотри!
Он поднял свободную руку, и она стала вытягиваться в длину. Добравшись до середины зала, она схватила со стола откупоренную бутылку с вином и стала втягиваться обратно. Вернув руку в нормальное состояние, царь плеснул в бокал вина и таким же манером отправил бутылку на место.
— Видишь? — с гордостью воскликнул царь. — За это меня прозвали царь Михаил Бесконечные Руки!
— Впечатляет, — Гельмут с уважением кивнул головой. — Но как ты правишь страной без слуг? Неужели ты справляешься одними руками?
— Я не правлю страной! — удивился царь.
— Но ты же царь.
— Ну и что? Смотри, еще я умею завязывать руки узлом.
Царь швырнул недопитый бокал на пол, вытянул руки на три метра вперед и завязал их в двойной узел, а затем ловким движением развязал и втянул обратно.
— Подожди, — не понял Гельмут. — Ты царь, но не правишь страной. Как так?
— А зачем мне править страной? Я просто сижу в этом дворце и пью вино. Я не выхожу отсюда уже много лет. Если мне что-то нужно в городе, я просто протягиваю руку и беру это!
— Так ты просто вор, — догадался Гельмут.
— Сам ты вор, — царь явно обиделся. — Я просто экспроприирую экспроприаторов. Граблю награбленное. Восстанавливаю справедливость.
— Какие-то не царские слова говоришь.
