– Ва-ва-ва… – только и выдавил из себя верховный жрец.
Толпа, потрясенная и впечатленная увиденным, медленно расходилась. Иные были задумчивы.
А я вернулся на завод. После полудня плавильщики пробили ломами отверстие, и жидкий пламенный чугун хлынул по керамическому желобу в горны на отжиг. Сыпались искры, клубился подсвеченный дым. Калившийся белым и желтым металл пыхал нестерпимым жаром.
Я с тревогой посматривал на деревянные стены – мы их все оббили дранкой и толстым слоем глины замазали в противопожарных целях, но тысяча триста градусов – это ой как много.
Жидкий чугун из домницы поступал в горны, но это неправильное название, а правильное звучит так, что не сразу запомнишь – пудлинговая печь. Первыми до нее додумались китайцы еще до нашей эры, а европейцы дойдут до идеи плавить чугун без контакта с топливом аж в XVIII веке!
Суть в том, что получить чугун проще всего. Жидкую сталь мы не увидим еще очень долго, для ее получения требуется очень высокий жар, а вот расплавить чугун куда легче и проще. Но толку-то? В чугуне столько углерода (он же варится вместе с углем!), что ныне его все выкидывают, называя «свиным железом» – ведь ничего из чугуна не выкуешь, хрупкий он.
А вот если отжечь его, удаляя лишний углерод, то в жидкой массе начинают «остывать» частицы железа. Остается только собрать металл.
– Начали, ребята, – скомандовал я своим пудлинговщикам.
Все они были людьми могутными, а иначе не выдержать – тяжкая у них работа. Надо было ломами мешать расплавленный чугун, чтобы железо налипало на них, пока не получался этакий чупа-чупс из вязкой, как тесто, стали весом в четыре пуда.
Поди-ка, подыми такую! «Чупа-чупс», вернее, крицу плющат огромным деревянным молотом, а потом проковывают. И неплохая сталь выходит!
Пудлинговщики были одеты в стеганые штаны и куртки. Окуная свои ломы в расплав, они медленно размешивали его – мышцы так и перекатывались под толстой тканью.
– Первый раз вижу такое действо! – послышался громкий голос Олега.
– И еще не раз увидишь, княже! – отозвался я. – К вечеру у нас будет сто пудов доброй стали. Сейчас мои парни разломают эти куски железного «теста» на заготовки, и можно кузнецам передавать.
– Здорово! – оценил князь. – Я смотрю, ты свое золото в железо обращаешь… Не жалко?
Я усмехнулся:
– Золото для того и нужно, чтобы сталь получить. Плугов понаделаем, топоров, лопат… Мечей. Оружие я тебе продавать не стану, княже. Так отдам.
– Не было еще у меня бояр, кои без заднего умыслу, без корысти служили… – проговорил Олег и глянул на меня пытливо.
– Да понятно… – не обиделся я. – А у меня метода иная – правду глаголить. Самое верное дело! Не надо мучительно вспоминать, что ты соврал вчера, чего сбрехнул с утра… Говорил и повторяю: мне нужна великая Русь! Богатая, сильная… Чтоб ни одна сволочь даже пикнуть не смела в нашу сторону!
Князь хмыкнул и сказал:
– Выйдем-ка…
Мы вышли, и Олег степенно пошагал к реке, где гудело, скрипело и плескалось водоналивное колесо.
– А не много ли железа? – сказал князь.
– Много? – удивился я. – Да где ж его много? Чтобы поля пахать, тысячи плугов нужны! Да тут и десятью заводами не обойтись. Ну, плугами-то мы торговать будем. Но для своих – по умеренным ценам, а лишнее за границу вывезем. Ну, в здешних местах плуги ни к чему, они нам в землях вокруг Киева потребуются – там слой плодородной земли толст, палку воткнешь – зазеленеет.
– Все забываю, что ты волхв, – проворчал Олег. – Дознался-таки, чего я задумал?
– Княже, ты же продолжаешь дело Рюрика, – ответил я с оттенком укоризны, – так чего ж тут незнаемого? Все ты правильно задумал… Небось, не только на Киев махнешь, но и Смоленск по пути оприходуешь?
– А как же! – хохотнул князь. – Весь путь из варяг в греки нашим стать должен!
– Тогда следующая цель – путь из варяг в арабы.
Олег глянул на меня и кивнул.
– Вот тут-то и пригодилось бы большое войско, – вздохнул князь. – Хазар бы, кровососов, скинуть!
– Хватит и двадцати пяти – тридцати тысяч, княже. Спуститься по Оке, заодно местных под свою руку приняв, и напасть на булгар – они верные союзники хазар. Занять Булгарию и вниз по Итилю идти. Конница пускай берегом скачет, а пехота на судах сплавляется. Буртасы особого сопротивления не окажут, а хазары без союзников ослабеют. Да, войско кагана велико, но это всего лишь большая вооруженная толпа, а на нашей стороне будет строй. Стоит только начать одерживать победу над хазарами, как многие беки покинут кагана и умотают в степь! Или даже на нашу сторону станут, если мы пообещаем их не трогать и стад не отнимать. А вот печенегов, давних противников хазар, можно и привлечь… Не думаю, что печенежская орда будет нам верным союзником, но их конница в сражении с войском хазарским была бы очень даже кстати.
– Да у тебя уже готовый план! – заулыбался Олег.
