– Но мог бы и предупредить, что команда будет настроена так серьезно, – захохотал фальшивый чиновник, подгоняя лошадку. – Я уж было подумал, что никогда больше не вернусь в театр, так меня во время последнего представления и грохнут.
– Зато за один вечер заработал больше, чем за год… Разбудишь, как доберемся…
Карл допил остатки настоя, снимавшего все проявления внезапной «лихорадки», и пристроил тощий мешок с пожитками под голову. Полезно все же иметь разных знакомых, с которыми в молодости успел проверить дно у не одной винной бочки. И не обязательно, чтобы собутыльники умели пользоваться ножом и отмычкой. Таланты могут пригодиться разные…
В крохотной комнате под покатой крышей было душно. Но хотя бы тепло. И серый слежавшийся снег почти весь вычистили из города. Вместе с мусором, который обычно скапливается в канавах и по краям мощенных камнем дорог.
Поморщившись, Фамп Винодел отхлебнул отдающей кислятиной дряни и взболтал глиняный сосуд. Судя по звукам, напиться до беспамятства не хватит. Но скоротать вечер – вполне.
Бывшее доверенное лицо торговцев Ариса успело удрать от «сыроедов» буквально чудом. Все же паранойя и умение просчитать варианты помогли припрятать крохотную лодку у нужного человека. А заранее отложенные золотые позволили оплатить тайный полет до границы, где перепуганного купца передали из рук в руки и отправили дальше. Вот только дома Фампа не ждали. И это было одной из первых неприятных новостей.
Неожиданно разразившаяся на юге пиратская война поломала множество планов. А заодно и стоила карьеры человеку, который так долго вербовал наемников для будущего похода на Барба Собирателя. Вся выстроенная пирамида договоров, тайных союзов и обещаний рассыпалась под натиском нищего жулья, посмевшего тряхнуть местных богатеев за мошну. Оказалось, что разграбленные деревни и города стоят куда больше, чем будущие доходы от еще не начавшейся военной кампании. А еще было неприятно получить открытую угрозу от соседа, который пообещал свернуть шею всем излишне хитрозадым торговцам, которые чужими руками пытаются стравить «сыроедов» со старым, но вполне себе еще боеспособным королем. И поэтому всю подготовку свернули, сбросив со счетов любые честолюбивые планы. Даже спасибо не сказали, когда Фамп предоставил детальный отчет об сэкономленных деньгах и замороженных векселях.
Вторым ударом была свежая новость про гибель братьев Скейд. В анархии, охватившей Тронные острова, нужно было искать новых вождей, способных приструнить взбаламученную вольницу и доказать, что именно с ними можно вести дела. А если учесть, что свободное золото уже было спущено на фрегаты и припасы, то ждать чего-то полезного от диких соседей смысла не имело. Разве что еще через лет пять-шесть доползут новые караваны со шкурами и обогащенными рудами. Или появятся новые бородачи, готовые продать свои топоры любой наемнической команде за гроши. Но это дела далекого будущего.
А сейчас у Фампа Винодела не было ни верных друзей, враз отвернувшихся от попавшего в опалу неудачливого шпиона, ни ожидаемой славы и уважения, как у человека, способного назначать адмиралов на бессчетную воздушную флотилию. У него не было даже обещанных денег, которые уже потратили на защиту южных границ. Честно говоря, кое-что удалось припрятать и на старость точно бы хватило. Но что значат эти гроши и перспективы, ради которых он надрывался все эти годы.
Ну и не стоит сбрасывать со счетов глухую злобу, которая отравляла черные ночи, заставляя давать себе невыполнимые клятвы. И новые мечты, в которых очень многим напыщенным индюкам из бессчетных торговых гильдий толстяк собственноручно сдирал кожу и заливал расплавленное масло в распахнутые рты. Все же долгое общение с «сыроедами» не могло не повлиять на опыт общения с близкими тебе людьми. Наверное, если бы кто-нибудь из старых знакомых узнал, о чем именно думает Фамп, его бы показательно сожгли на ближайшей площади. Потом пепел собрали в мешок и сожгли еще раз. Во избежание…
В дверь неожиданно громко постучали. Поставив бутылку на кривой стол, поседевший купец медленно встал и зашаркал к выходу. Тонкий огонек свечи осветил лицо мальчишки, подрабатывавшего в таверне.
– Что нужно?
– Человек заходил. Здоровый такой. Вас спрашивал. Письмо передал. Медяк дал, просил обязательно разбудить. Сказал, что если вы хотите его найти, будет до завтрашнего обеда ждать в порту, в «Кривом мерине». А если до обеда никого не будет, то вернется домой с караваном…
– Как выглядит?
– Большой. Сильный. В меховой накидке. И пояс широкий, бисером вышит. Весь в зверюшках таких, с рогами… А еще борода с косичками…
Покачиваясь, Фамп пытался вспомнить, на кого бы мог походить неизвестный визитер. Но замутненный дешевым алкоголем мозг выдавал лишь одно: пояса с бисером носили обычно наемники, чьи дома были где-то за границей вечных льдов на Тронных островах. Остальные предпочитали более дорогие украшения.
– Письмо где?
– Вот… На утро воду горячую для бритья готовить?
– К черту воду… Лучше еще вина неси.
Помявшись, посыльный заканючил:
