– Хозяин сказал в долг больше не давать. Вы и так еще за три вчерашние не рассчитались.
– Пшел прочь тогда…
Захлопнув дверь, толстяк развернул крохотный клочок и попытался вчитаться в пляшущие неровные буквы, поднеся свечу поближе. С пятого раза это удалось, и в голове зазвенело, будто он пропустил неожиданный удар:
«Я дам тебе обещанные острова и замок, если встанешь рядом. Прошу лишь раз».
Разобрав каракули еще раз, Фамп подошел к крохотному окну и с трудом распахнул скрипучую створку. Зачерпнув пригоршню снега, растер лицо и уставился в темноту, пахнущую дымом от растопленных по городу домашних печей. Подцепив бутылку, медленно вытянул руку вперед и вылил остатки вина в ночь, повторяя севшим голосом:
– Прошу лишь раз… Только раз…
Утром первые солнечные лучи не успели еще раскрасить яркими цветами крыши домов, когда Фамп Винодел нашел человека с расшитым бисером поясом. Еще через месяц он взглянул в глаза Ледяной Ведьме.
Легкий мороз сменился оттепелью, и на ближайшее поле упал туман. Он был густой, как сметана, укрыв под собой и белый снег, и заснувшие на зиму деревья из рощи. Где-то далеко за краем мира медленно просыпалось солнце, нехотя пытаясь первыми осторожными лучами прощупать кромку мохнатых облаков. Но пока вокруг царствовали оттенки серого, превратившие реальность в хоровод теней.
Неторопливо ползущий пузатый галеон аккуратно снижался, приближаясь к заданной высоте. По приказу Его Величества Барба Собирателя, любое летающее судно рядом со столицей обязанно было придерживаться ста локтей над проплывающими внизу перелесками. Чтобы крышу ненароком не зацепить, но и быть в досягаемости тяжелых баллист, вцепившихся в башни крепостной стены, опоясавшей Боргеллу. Сам неоднократно штурмовавший соседей, король прекрасно представлял, что может сделать даже одинокая лоханка, нагруженная под завязку горшками с зажигательной смесью. А с теми, кто зазевался и приказ вздумает нарушать, разговор короткий: снасти долой и кусками с небес на землю. Без исключений. Благо, дежурные корабли постоянно наготове и в любой момент готовы подняться на перехват.
Медленно материализовавшийся сзади призрак небольшой шхуны бесшумно распустил паруса и начал нагонять свою цель. Пираты успели подобраться почти вплотную, когда неожиданно дремавшие на корме охранники подняли с палубы щиты и укрылись от возможной атаки. Только что бродившие рядом с резными перилами солдаты в цветных дублетах исчезли, превратившись в ощетинившуюся копьями стальную черепаху. Засвистели дудки, послышались многочисленные крики, и тяжелый парусник начал медленно поворачивать вправо, сближаясь с преследователем.
Ягер, стоявший у штурвала, отреагировал мгновенно:
– Артефакты на треть вверх! Право на борт! Паруса ставь!.. «Огневикам» – товсь!
Взлетевший по узкой лестнице на узкую корму Йоннохан закрутил головой, успев отметить и толпу на чужой палубе, и готовые к выстрелу баллисты:
– Это что же, ждали, сволочи?
– Нам же лучше, выкосим всех сразу! – ответил Ягер и проорал: – Залп!
Три «громыхателя» выплюнули шрапнель, прошивая щиты и разрывая человеческое мясо на куски. Но баллисты уже метнули в ответ багры, ударив в тонкий серый борт. Брызнула щепа, зазвенели цепи, связавшие оба корабля в одно целое. План неожиданной атаки разлетелся на куски, успев лишь открыть счет погибшим.
– Мы не поднимаемся! Надо крюки рубить! – заорал один из пиратов, ударив топором по железному жалу и выбив искры.
– Справа стволы разворачивай, готовься встретить атаку! – первым сообразил Мос, перегнувшись через перила и начав командовать пиратской командой. – Мы с той стороны стрелять не сможем, придется через нашу палубу их давить! Быстрее, пока не рванули сюда!
Из трюма галеона тем временем на заваленную телами палубу лезли все новые солдаты. Сотни рук уже тянули цепи, сближая корабли борт в борт. Несколько человек попытались взобраться по вантам повыше, но закувыркались обратно, сбитые острыми стрелами. У правого фальшборта шхуны уже вовсю суетились «огневики» с помощниками, спешно освобождая и разворачивая первый «громыхатель».
– Ждали, собаки! – прохрипел Мос и разрядил приготовленный арбалет в толпу, сгрудившуюся у узкого провала, пока еще отделяющего галеон от попавшей в ловушку шхуны. – Ну, сейчас мы вам покажем!
– Артефакты на полную! – скомандовал Ягер, пытаясь заставить нависнуть верткий кораблик над противником. Попрыгай-ка на два-три метра вверх, да еще в кирасе и с оружием в руках. А там, если повезет, то получится выломать проклятые кованые копья, пробившие борт. Им бы чуть-чуть отойти, буквально шагов на сто, там уже посмотрим, чья возьмет.
Первую волну нападающих встретили два шрапнельных облака, выкосивших почти всех абордажников. Оглохшие и ослепшие от едкого дыма остатки солдат пираты добили дружным натиском. Капитан галеона поздно спохватился и проворонил чужой маневр. Серое днище пошло все выше, натягивая звенящие цепи. Тяжелый королевский корабль начал заваливаться, полетели вниз куски мачт и паруса. Еще рывок, еще…
Выскочивший из трюма заряжающий заорал с ужасом:
