Тут я остановил извозчика, и дальше мы ехали с комфортом, только разговаривать из-за громкого цоканья копыт уже нужно было в полный голос, а нам не хотелось громко говорить, поэтому мы просто держались за руки, как влюбленные школьники, и молчали.
В гостинице мы величественно прошествовали под руку мимо того самого, вредного портье и остановились, ожидая лифта.
– Что у нас по плану завтра, миссис Смит?
– Ты же помнишь, переговоры с владельцами студии. Они все-таки будут уговаривать меня сняться в их следующей фильме.
– Что, планируешь запросить большой гонорар?
– Нет, всего лишь хочу получше ознакомиться с очередными вариантами сценариев. Им моя фамилия нужна для престижа, но сниматься в дрянной картине совершенно нет желания. Потом нормальную роль могут уже и не дать, сам понимаешь…
Возле дверей номера она огляделась, быстро поцеловала меня в щеку.
– Жду тебя завтра, как обычно, в десять часов утра.
Клер бесшумно скользнула за дверь, оставив после себя тонкий аромат духов, к которому я уже начал привыкать. Ну вот, так можно и все задание провалить… Мне поручено ее охранять, вместе с сыном… А я что делаю? Можно использовать отговорку, дескать, «выполняю все ее пожелания», но зачем себя-то обманывать? Ладно, началась такая жизнь, что никакие сверхъестественные способности не помогут узнать, что произойдет завтра. Тем более что предсказывать «самому себе» у меня никогда не получалось. Княгиня, например, такое может узнавать, а я – нет…
Домой шел пешком, улицы были довольно пустынными, лишь иногда навстречу попадались редкие прохожие, торопящиеся домой к ужину. По крайней мере, мне так казалось. Несколько раз возникало ощущение взгляда в спину, но быстрая проверка ничего не показала – за мной никто не шел. Странно, что это может быть? Бродячие кошки или собаки? Не похоже…
Так, сразу нужно собрать то, что завтра утром можно отнести в прачечную, все равно мимо нее идти. Где у меня мешок для белья лежит, в кладовке? Вроде там оставлял, после прошлой стирки…
Взбегая на крыльцо, я осмотрелся – нет, черного кошака, любителя дармовой ветчины, не видно. Да ладно, если что – в окно постучится, не первый раз. Отперев дверь ключом, взялся за ручку двери… Черт!.. Что это еще за дрянь такая?
С внутренней стороны ручки небольшим кусочком медицинского пластыря была прилеплена обычная канцелярская кнопка, острие которой только что впилось мне в указательный палец, на коже выступила большая капля крови. Твою мать, что за шуточки такие дурацкие? На этой улочке сроду никаких хулиганов не было…
Я оторвал этот пластырь с ручки и вошел в дом, толкнул дверь назад и услышал щелчок замка. Так, сейчас в кабинете рассмотрю эту «шутку» под увеличительным стеклом, да повнимательнее.
Но только успел войти в комнату, как почувствовал резкую слабость, в ушах зазвенело, шее стало трудно прямо держать голову. Ноги подогнулись, и я стал оседать на пол. Стало трудно дышать, и сердце почему-то забилось с трудом… Начала резко неметь кожа на лице, и тут вдруг обострившимся зрением я увидел фотографию Клер, ее взгляд показался мне встревоженным…
«Клер, милая, ну как же это так…» – и тут я окончательно потерял способность шевелиться.
…Кругом непонятная серость, все как в тумане, полная тишина. Пытаюсь дышать, получается очень плохо, как будто на груди лежит здоровенная каменная плита. Сердце будто устало сокращаться и слабо бьется через раз, нехотя… Откуда-то из углов ко мне приближаются несколько размытых силуэтов, не могу понять, кто или что это такое… Они все ближе, ближе… Почти рядом… Уже склоняются надо мной… Дышать… не могу…
Вдруг будто порыв ветра ворвался в комнату, разметав эти непонятные силуэты по разным углам, отчего они стали быстро таять. Кто-то склонился ко мне, прикосновение к шее, тут же – сильный удар по груди, потом еще!.. Затем обжигающе горячий вдох, снова, снова, снова… Через несколько очень долгих мгновений, или даже минут, я смог разглядеть, кто это.
– К-к-клер? Т-т-ы… к-к-а-к… зд-д-есь? – Губы и язык онемели, получается только шептать, и то не очень разборчиво.
– Молчи! Телефон работает?
– Д-д-а…
Она рывком вскочила на ноги, порывшись в сумочке, достала визитку Конторы и набрала номер, затем стала что-то громко требовать у дежурного. Через минуту положила трубку на недовольно звякнувший аппарат и вернулась ко мне. (Я лежал все там же, на полу, и никуда перемещаться не собирался. Сил не было, ну совсем…)
Клер опустилась рядом на колени и стала гладить меня по голове.
– Ты хочешь знать, как я узнала, что случилось? Молчи… Фигурка медведя, которую ты мне прислал, внезапно запрыгала по тумбочке и упала на ковер. Я сразу подумала, что тебе нужна помощь, и не ошиблась…
– Т-там… в ящике… с-стола… к-коробочка… д-дай…
– Сейчас!
Метнувшись к столу, она выдвинула ящик и показала мне белую коробку с красным крестом на крышке.
– Эту?
