срываясь с ногтей, подобно маленьким звездам. Скользнув взглядом вниз, увидела, что кулон горит, под его угольной оболочкой вспыхивали голубые прожилки.
Овод протянул хоботок едва не в толщину моего запястья. Поводил им из стороны в сторону, в фасетчатых глазах зеркально отразилась я сама и повторилась тысячу раз в каждой ячейке.
– Уходи, – прошептала я, не зная, что сказать еще. – Пожалуйста, оставь нас…
Овод отпрянул. Подпрыгнув в воздухе, как поплавок на волнах, он развернулся и понесся прочь, пока совсем не растаял в тумане.
«Он послушался, хозяйка! – радостно заревел Умник. – Он ушел!»
– Да, – устало прошептала я. – Наверное, послушался…
Голубые искры в последний раз вспыхнули и погасли. И тут же навалилась такая слабость, что голову обложило звоном, колени подкосились, и я упала прямо на влажную траву. И потеряла сознание…
Не знаю, как долго я провалялась в обмороке. Когда очнулась, туман поредел и брезжил рассвет. Мой френч был мокрым от росы, и я долго не понимала, где нахожусь, видя вокруг себя лишь деревья и овраги. Два дымных клочка кружились вокруг меня хороводом и остановились, только когда я окончательно пришла в себя.
– В порядке! – радостно воскликнул Умник.
– Хозяйка справляется и без нас, – похвалил Забияка.
Я поднялась на ноги, хватаясь за молоденькую лиственницу. Меня пошатывало, перед глазами расходились круги.
– Где… все? – едва ворочая языком, спросила я.
Вспомнила оводов и содрогнулась. Но лес хранил тишину: ни стрекота крыльев, ни выстрелов. Пистолет валялся рядом. Я подобрала его и машинально сунула за пояс.
– Не знаю, – сказал Умник.
– Не знаю, – откликнулся Забияка. – Наверное, ушли…
– Как «ушли»?! – не поверила я.
Всхлипывая и спотыкаясь, побрела по лесу.
– Шэн! – звала я. – Ченг! Кто-нибудь!
Тишина. Только с ветвей срывались капли и падали то на макушку, то за шиворот.
– Мы оберегали вас, хозяйка, – поведал Умник. – Твари отступили, но гвардия понесла потери.
Дракон мог бы и не говорить этого: я увидела распростертого на земле человека. Он лежал ничком, и я порадовалась, что не вижу его лица.
– Шэн! – снова крикнула я, уже не ожидая ответа.
На глаза навернулись слезы. Как же так? Бросили одну… Может, посчитали мертвой.
– Здесь! – вдруг отозвался кто-то со стороны.
Я подпрыгнула и завертела головой. Кто это? Откуда звук?
– Эй! – позвала в ответ. – Тут есть кто-нибудь?
– Да, – послышалось из оврага. – Помоги…
Голос сорвался в кашель.
– Сейчас! Иду! – Я припустила, перепрыгивая выпростанные из земли корни.
– Осторожнее, хозяйка! – предупредил Умник. – Не в вашем положении так бегать. Да и потом, мы не знаем, кто это может быть…
– Он говорит по-альтарски! – отмахнулась я. – И ему нужна помощь!
Словно в подтверждение моих слов человек снова напомнил о себе:
– Скорей! – и громко застонал.
Драконы обогнали меня. Свиваясь в дымные штопоры, метнулись вперед и зависли над оврагом, покачиваясь на крученых хвостах.
– Это и правда альтарец, – пробормотал Забияка.
– И вы его знаете, – заметил Умник.
Я подбежала и остановилась на краю оврага.
– Капитан Фа, – растерянно проговорила я.
Фа Дэ-Мин поднял на меня бледное лицо, по лбу и вискам катились крупные градины пота.
– Ты! – выдохнул он. – Щегол…
Я отступила, на всякий случай положив ладонь на рукоять пистолета. Капитан закашлялся, замотал головой и подался вперед.
– Нет-нет! – поспешно сказал он. – Не уходи… Меня ужалила тварь… помоги, Мар-Тин!
Он отнял ладонь от живота. Френч оказался разорван, из чернеющей дыры тонкой струйкой вытекало что-то ядовито-зеленое и густое.
