«Настольная игра для четырех игроков, хозяйка. У каждого комплект фигур: красные, черные, белые и желтые. Их надо расставить по обе стороны расчерченной на клетки доски. В комплект входят восемь пехотинцев, два офицера, два коня, две башни, король и его советник…»
– Так это шахматы! – вслух воскликнула я.
– Что? – не понял Ганс.
– Я знаю такую игру у себя на родине, – пояснила я, слегка покраснев, чего в сумерках, на мое счастье, видно не было. – Только у нас играли вдвоем.
«Правила просты, госпожа, – снова шепнул Умник. – Если хотите, я смогу подсказывать. Продемонстрируем этим воякам, как сражаются истинные профессионалы?»
«Это им не из пистолета палить!» – хвастливо поддакнул Забияка.
– Должен сказать, я хорошо играю в катарангу, – заметил Ганс. – Альтарцам точно не победить. – Вот только будь у меня хороший партнер…
Он глянул на меня, и я решилась:
– Идем тогда! Все равно не смогу заснуть, пока думаю… думаю о… как там проходят переговоры, – вывернулась я.
В самом деле, что я теряю?
Игра проходила на свежем воздухе. Ночи были теплыми и ясными, вокруг расположились солдаты с зажженными фонарями; мягкий оранжевый свет падал на лица собравшихся офицеров и на большое клеточное поле, со всех сторон которого стояли шахматные фигуры. Выглядели они немного непривычно, но меня смутило не это.
– Вот и наши чемпионы! – поприветствовал знакомый голос. – Что ж, я не удивлен.
Навстречу нам с трудом поднялся капитан Фа и пристукнул тростью. Пламя фонариков осветило его торжествующее лицо и кривую усмешку. Мне тотчас же захотелось повернуть назад, но зрители все подходили и подходили, плотным кольцом охватывая поле боя. Я слышала голоса, смешки и подбадривания, ощущала острый дух спиртного.
– Два адъютанта против двух капитанов, – продолжил Фа Дэ-Мин, указывая на своего партнера, молодого альтарца, который расставлял желтые фигуры. – Приятно будет снова сразиться.
– Вижу, вы знакомы. – Ганс встал за черные фигуры. – Мы разобьем вас в пух и прах.
– Посмотрим! – хвастливо заявил партнер капитана Фа. – Самогон принесли?
– Полные бутыли! – закричали из толпы.
– Ну так разливайте игрокам!
Зазвенели стаканы. Я ощутила слабость в ногах и тихо произнесла:
– Как… игрокам?
– А что такое? – поднял брови капитан Фа. – Вам ведь известны правила «пьяной» катаранги, не так ли? Тот, чью фигуру съели, выпивает стопку. Выигрывает тот, кто дольше всех продержится на ногах.
– Да! – завопили со всех сторон. – Даешь «пьяную» катарангу!
Я в испуге взглянула на Ганса. Но, кажется, он и сам не ожидал такого поворота.
Отказаться и уйти! Да. Это возможно сделать прямо сейчас. Я уже приподнялась с места, чтобы так и поступить, как вмешался Умник.
«Не волнуйтесь, хозяйка, – подбодрил он. – Мы сейчас обыграем альтарцев всухую! Не посрамим честь фессалийцев!»
«Как это «всухую»? – вылез со своим мнением Забияка. – Решил меня на трезвом пайке держать?»
«Тебе полезно».
«А вот и нет!»
«Да!» – Умник был непреклонен.
«Нет!»
«Да-а…»
– Хватит! – Я хлопнула ладонью по столу, и фигурки подпрыгнули, а Ганс поглядел на меня с недоумением. Я шмыгнула носом и поправилась: – Я имею в виду, не наливайте много…
– Первый стакан – победный! – возразил партнер Фа Дэ-Мина. – До краев и до дна!
– До краев и до дна! – поддержали галдящие наперебой альтарцы.
Рядом шнырял вездесущий Ченг, и кто-то отвесил ему подзатыльник:
– Иди отсюда! Мал еще самогон хлестать!
– Я только посмотреть, – проныл мальчишка и тут же затерялся в толпе, поблескивая восторженными глазами.
– Пожалуй, мы не… – начал Ганс, но Забияка решительно выдохнул через мой рот:
– Будем!
