С губ сорвалось крохотное облачко пара. Я икнула и тряхнула головой, в горле запершило. Еще этого не хватало!
«Спокойно, хозяйка, – шепнул Забияка, поудобнее устраиваясь у меня в горле. Это ощущалось, как если бы мне сделали легкую анестезию: язык онемел, во рту разлился ментоловый вкус. – Спирт я беру на себя. Вы даже не почувствуете».
«Пьянь!» – фыркнул Умник.
«Я – огнедышащий дракон, – запальчиво выдал Забияка. – Мне нужно топливо!»
– Вот и хорошо, – сказал Фа Дэ-Мин, приводя собственные фигуры к боевой готовности. – А то можно подумать, не мужчины вовсе.
Я вздрогнула и нахмурилась. Глаза капитана блестели.
«Белые начинают, – подсказал Умник. – Первый ход – е-два».
Я послушно передвинула стилизованную фигурку солдата. Фа Дэ-Мин без размышлений ответил, передвинув свою фигурку. Дальше свой ход сделали Ганс и его противник.
– Ску-учно! – протянул кто-то из толпы и боднул макушкой фонарь, отчего тот закачался, поливая стол густо-оранжевым светом. – Ганс, давай наступление «Крылья ветра»?
– Спасибо, разумник, – процедил адъютант, недобро стрельнув взглядом на подсказчика. – Теперь мне нужно придумывать что угодно, но только не «Крылья ветра».
Альтарцы загоготали. Фа Дэ-Мин тоже усмехнулся:
– Совсем играть не умеете. А ведь ходили слухи, что его сиятельство – один из лучших игроков. Неужели не научил ни своего адъютанта, ни своего брата?
– Это только начало, – спокойно возразил Ганс. – Не торопись судить по первой битве обо всей войне.
Мы сделали следующий ход. И еще.
«Наша задача сейчас – обмануть противника, – шепнул Умник. – Позвольте так, хозяйка…»
На миг моя рука обмякла, а потом помимо моей воли потянулась к фигурке офицера.
– Умно, – заметил Фа Дэ-Мин и выдвинул своего.
– Надо было лошадью ходить, – заметил из-за чьей-то спины вихрастый Ченг.
– Умолкни, малец! – прицыкнули на него.
Ганс поставил вперед фигурку башни, а его противник передвинул солдата, буркнув под нос недовольно:
– Дэ-Мин, тебя сейчас съедят.
– Подавятся, – усмехнулся капитан Фа.
– А ведь и правда, капитан, – подхватила я, аккуратно переставляя свою фигурку. – Я съел вашего солдата.
И смахнула с доски красную пешку.
– Приятного аппетита! – фыркнул капитан и театрально поднял стопку в тосте. – За твое здоровье, Мар-Тин!
И опрокинул в горло.
– Первая чарка крепит, вторая веселит! – радостно изрек кто-то из альтарцев.
– Третья – как милая подруга, четвертая – как суровая жена, – ухмыльнулся Ганс.
– А вы сами женаты, господин адъютант? – спросил Фа Дэ-Мин, стукая стопкой о стол.
– Женат, капитан, – ответил тот, раздумывая над ходом. – А вы?
– Еще никто из прелестниц не смог укорениться в моем сердце и связать брачными узами, – высокомерно поведал Фа Дэ-Мин. – Ого, господин адъютант! Да что ж вы так неосмотрительно пошли? Сейчас и вашего солдата…
– Уже! – довольно отозвался его партнер и убрал с доски пешку Ганса. – Ваша очередь!
Налили и Гансу. Морщась, он выпил до дна.
– Наш пьет – не прольет! Усом не моргнет! – выкрикнули из толпы фессалийцев.
– Как же вас супруга на войну отпустила? – продолжил Фа Дэ-Мин.
Но глядел почему-то не на адъютанта, а на меня.
– Мой долг – защищать родину, – торжественно проговорил Ганс. – Жюли это понимает.
– Хорошо, когда жена слушается своего мужа, – поддакнул партнер Фа Дэ-Мина. – Моя чуть истерику не закатила. Не поедешь, и все! – Вздохнул и передвинул своего коня. – Вас съели, господин Мар-Тин.
– Как? – растерялась я, неуверенно моргая и глядя на доску. – Мой солдат стоял совсем не тут!
«Мошенник! – завыл Умник. – Он подвинул фигуру!»
– Как «не тут»? – нахмурился альтарец, обиженно надувая щеки. – Не хотите ли вы сказать, что я нечист на руку?
Зрители загудели:
