дальше, скрывать их станет все труднее.
«Как и вашу беременность», – откликнулся на мои мысли Умник.
Он прав, и я молилась, чтобы в наказание меня не отправили на какие-нибудь тяжелые работы. Молитвы были услышаны, но только наполовину. Хорошая половина заключалась в том, что меня отправили на кухню драить кастрюли. Плохая – в том, что кастрюли пришлось драить на две армии – фессалийскую и альтарскую. Невыспавшаяся, сердитая, уставшая, к полудню я чувствовала себя Золушкой. Правда, в мультфильме Золушке помогали какие-то мыши. В моем распоряжении были только два дракона, оба почти бесплотные, а один из них – даже пьяный.
«Ничего, хозяйка. Нам бы немного продержаться!» – подбодрил Умник.
– Почему? – машинально отозвалась я.
«А потому!» – спел мне Забияка и ехидно засмеялся. Я пообещала открутить ему хвост, как только он обретет плоть и кровь, но мои угрозы действия не возымели. Зато такие же несчастные вояки, как и я, занятые уборкой и готовкой, посматривали на меня с нескрываемым уважением и вовсю обсуждали бурную драку, хвалясь кто синяком под глазом, кто выбитым зубом.
Мужчины!
Но, как Умник и предполагал, от работы меня отвлек внезапный пушечный залп. В то же время на кухню вбежал запыхавшийся дежурный и, выпучив глаза, проорал:
– На плац! Срочное построение! Бегом, бегом!
Солдаты закопошились, покидали кто ножи, кто посуду, кто тряпки. Я побежала вместе со всеми, уже привычно придерживая животик.
На свежем воздухе воины спешно выстраивались в ряд. Офицеры покрикивали, грозили наиболее нерадивым. Я увидела Фа Дэ-Мина, ковыляющего по вытоптанной траве. Увидев меня, он улыбнулся краешком рта и поднял вверх большой палец.
«А ведь он правда поддавался, хозяйка», – заметил Умник.
– Откуда знаешь? – шепнула я.
«Сначала он проводил хорошо известную защиту «Бой быков», а потом совершенно по-дурацки отдал вам свою фигурку».
Залп повторился, едва я успела втиснуться в свой строй. Прозвучала команда, и мы во все глотки трижды прокричали «вива!».
Я почти ничего не видела из-за затылков стоявших передо мной вояк, но чувствовала некоторое напряжение, прокатившееся по рядам.
«Что там такое? – мысленно спросила я у духов. – Кто-нибудь, посмотрите!»
«Я полетел!» – рванул Забияка, и кулон обжег меня так, что я сцепила зубы и зашипела.
«Дурак! – одернул его Умник. – Хозяйку спалишь! Лучше я полечу, ты еще спьяну в шатры врежешься и пожар устроишь».
Кулон вторично кольнул, уже не так ощутимо и больно. От него отделился легкий дымок и поплыл над головами.
«А что там глядеть! – икнул Забияка. – Наверное, его сиятельство вернулся».
При этих словах мое сердце затрепыхалось от радости, и я счастливо выдохнула:
– Неужели!
И заработала удивленный взгляд рядом стоящего лейтенанта.
На какой-то миг на солнце набежала тень. Я задрала голову, пытаясь увидеть, что происходит, но заметила лишь размах гигантских крыльев. Виверны?!
Сердце снова подпрыгнуло, и я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
– Смир-рна-а! – прокатился басовитый приказ. – Его величеству фессалийскому королю Максимилиану Сарториусу Четвертому трижды – вива!
– Вива-а! – заорали тысячи глоток.
А я промолчала и сглотнула слюну.
Король! Не может быть?! Так вот почему грохнули пушки! Генерал Дитер, посол Ю Шэн-Ли и главнокомандующий Е Бо-Джинг вернулись не одни, а в сопровождении столь важного гостя!
«Важного, как индюк!» – согласился со мной Забияка.
А вот и Умник. Я ощутила легкое ментоловое дыхание на своей щеке, и дракон шепнул мне в ухо: «Действительно, это король, хозяйка».
– Да чтоб его! – ругнулась я под нос и вовремя прикусила язык.
Все смолкло. Только было слышно, как цокают копыта. Вытянув шею, я смогла разглядеть троих всадников: на черном коне восседал, конечно, мой генерал. Его парадный китель хорошо контрастировал с лоснящейся шкурой и гривой скакуна. Дитер был в очках, как и положено василиску. Думаю, именно такой вид и вселял ужас в сердца противников. В моем же он вызывал только любовь и негу. Я вздохнула и нехотя скользнула взглядом по альтарскому главнокомандующему, который восседал на рыжем скакуне. Рядом с ним гарцевал белый в яблоках конь, чья пышная грива была заплетена в многочисленные косички.
Он не изменился ни на йоту.
Король, конечно, а не скакун.
