Говорила больше Елизавета Васильевна. Её приветливое лицо с открытым взглядом располагало к откровенной беседе, и Фёдор почувствовал внутреннее облегчение, какое приходит тогда, когда спадает напряжение. Анина мама расспрашивала обо всём и даже коснулась его друзей, а потом как бы между прочим, поблагодарила за диван, который он отремонтировал. Об упоминании об этом злополучном диване, из-за которого так глупо закончился романтический вечер с Аней, Фёдор готов был провалиться сквозь землю.
– Раньше такими делами занимался покойный муж, Аничкин отец, а теперь некому, – продолжала она. – Вот что значит, в доме нет мужчины. Постепенно всё приходит в негодность. Давно бы новый купили, но вы, наверно, сами знаете, как теперь с мебелью плохо. Ничего нет в магазинах, а на Севере и подавно ничего не купить – тут всё завозное. Разве на всех напасёшься?
Похвала Аниной мамы немного успокоила Фёдора и добавила уверенности.
– Елизавета Васильевна, мы собираемся в поле, – начал он спокойно. – Будем заниматься поисками золота. В партию нам нужен гидрохимик, и вот мы хотели бы взять вашу Аню. Я хочу вас попросить, хочу попросить, – сбивчиво заговорил парень, – отпустить её с нами.
На лице женщины прошла вся гамма чувств. Вначале появилась растерянность, потом её сменила жалость и наконец радость. Наверное, к этому разговору она уже подготовилась.
– Я даже не знаю, что вам сказать. Одно время я категорически возражала против Аниного отъезда. Сами понимаете, всё-таки дочка. Ну, как она поедет в тайгу, тем более с незнакомыми людьми? Да к тому же не на один день и даже не на месяц, а на всё лето. Очень долго! – она тяжело вздохнула и закачала головой. – А сейчас послушала вас, и что-то дрогнуло в моей душе. Наверно, надо её отпустить. Что же я буду держать её возле себя? Она уже достаточно взрослая – сама вправе принимать решения.
Своих детей Елизавета Васильевна воспитывала в строгости и с детства приучала к домашней работе. Поэтому они выросли крепкими, не боялись трудностей, встречавшихся по жизни.
– Если хочешь, поезжай, я не против, – сказала она дочери.
– Ой, мамочка, дорогая моя, – заворковала Аня. От радости она запрыгала, как ребёнок. – Конечно, хочу.
– Ну, вот и хорошо. Как же с таким молодцем тебя не отпустить? – добавила Елизавета Васильевна, загадочно улыбаясь. – Только, Фёдор, под вашу ответственность. Я на вас надеюсь.
Новость о пропавшей экспедиции горного инженера-геолога Кравцова застала Фишкина врасплох. До самого последнего он думал, что золото Охлопкова – это красивая сказка молодого геолога, захотевшего популярности. Но то, что он узнал, меняло картину и одновременно давало надежду на успех.
– Судя по реакции, дед Попов что-то знает об этой экспедиции, – выслушав Фёдора, задумался Фишкин. – Иначе чего бы он так напугался? Если бы никаким боком не соприкасался с пропавшими геологами, не стал бы так переживать. Давай подумаем, какое отношение может иметь дед к экспедиции Кравцова?
И они стали размышлять.
– Скорее всего, он всё-таки не ходил с геологами, – предположил Фёдор. – Иначе где-нибудь всё равно бы проболтался. Любую тайну сохранять непросто.
– Да кто бы это знал. Ты говоришь, в разговоре он петлял, как заяц при погоне. Хотел запутать следы.
– Ещё как!
– По наводке своего друга Гошки, то есть твоего старателя Охлопкова, он, конечно, мог найти экспедицию Кравцова. Если человек провёл в тайге полжизни, то пройти по следам людей для него не составит большого труда.
В поисках золота старатели подолгу жили в тайге, многие знали разные приметы и хорошо ориентировались на местности.
– То, что он совсем не прост, как кажется, – это факт, – вспомнив разговор со стариком, усмехнулся Фёдор. – Правды от него не добьёшься, значит, есть что скрывать.
– А зачем ему расписываться в истинных мотивах тех или иных поступков? Если он пошёл по следам пропавшей экспедиции, то не для того, чтобы узнать о судьбе потерявшихся людей. Возможно, он хотел чем-нибудь поживиться или добраться до фартового места, которое те нашли. Хотя кто знает, какие тот преследовал цели. Там, где замешано золото, надо проявлять осторожность в своих суждениях. Об этом чёртовом металле ходит столько легенд, что сразу не поймёшь где правда, а где вымысел. Пока никаких доказательств у нас нет, так что говорить об этом рано.
Фёдор стоял на своём.
– Ну, конечно, он нашёл эту экспедицию. Только при одном упоминании о ней его кинуло в дрожь. И это несмотря на то, что с тех пор прошло больше полувека. А ведь он мог бы всё рассказать, как случилось на самом деле, или просто отшутиться, списать на молодость. Дед явно собрался унести свою тайну в могилу.
Золото во все времена не давало никому спокойно жить, каждый мечтал разбогатеть, только не у всех получалось. О том, что на территории России много золота, знали давно. Приватным образом им промышляли всегда, тем не менее история золотодобычи в России насчитывает всего около трёхсот лет. Первое золото стали добывать только в начале XVIII века. Добывали его в Забайкалье, но весьма своеобразным способом: попутно
