придавило к земле. Он подумал, что оборвались державшие её растяжки.
– Мужики, вставайте, пора в маршрут! – крикнул Фёдор.
Афанасий зашевелился и, спросонья пробурчав что-то невразумительное, повернулся на другой бок. Стало видно, вставать он не собирается.
– Ну, ладно, фиг с тобой, полежи немного. Сейчас я поправлю верёвки и подниму тебя. Надо было раньше ложиться.
Фёдор вышёл из палатки и не поверил своим глазам. Кругом оказалось белым-бело. Снег прикрыл землю, придавил кусты карликовой берёзки, пригнул ветки лиственниц. Вокруг стояла необычная тишина, казалось, жизнь остановилась. Шумела только река.
«В разгаре лета пришла зима! А мы ещё и половины площади не отработали. Что же делать?»
На следующий день засветило солнце, со склонов гор побежали шумные ручьи, запели птицы и, как ни в чем не бывало, появились комары. Опять наступило лето.
Каждое утро, уходя в маршрут, геологи собирали лагерь, а оленеводы перевозили его на новое место, где все встречались поздно вечером. Вместе с ними кочевала и Аня, присматривавшая за своей лабораторией. На это имелись веские причины: когда завьючивали оленей, оленеводы ориентировались только на вес вьюка. В одной суме могли оказаться химические реактивы и валявшиеся под ногами камни, которые заталкивали для равновесия. Никакие надписи и Анины увещевания о том, что там стеклянная посуда, не помогали, и к лабораторным сумам она пришила красные тряпки.
– Вот так-то будет лучше, – вешая очередной вьюк, посмеивался Иван Иннокентьевич. – Мне пиши не пиши, но сослепу всё равно ничего не видать, а Санька по запарке хватает всё без разбору.
К началу августа отряд Закатова обследовал всю южную и центральную часть территории, но явных признаков золотоносности нигде не обнаружили, и начальник стал беспокоиться.
– Пашем, как папа Карло, а золота никто в глаза ещё не видел, – говорил он Ане, принимая очередную партию анализов. – Если оно действительно такое мелкое, как пишут в литературе, то надежда только на тонкую аналитику и твою гидрохимию. Анечка, я на тебя очень рассчитываю.
Тонкое золото обычно рассеяно в породе и крупных скоплений не образует, поэтому увидеть его невооружённым глазом практически невозможно.
– Ты же знаешь, что гидрохимическим методом мы можем выделить только зоны изменённых пород, в которых есть сульфиды. Одну такую аномалию мы уже нашли, но ты говоришь, что это не та минеральная ассоциация. С ней золото не связано. Что я могу тебе сказать? Работайте.
«Почему же золото не попадается в шлихах? – всё время думал Фёдор. – Вроде моем очень осторожно, потеряться не должно, а пробы пустые. Получается, золота и правда тут нет. Выходит, Архипов прав».
Утешало только то, что скоро предстояло выйти на Курунг, где много лет назад отличился Брукс. Путь лежал на север, и с каждым днём геологи приближались к долгожданной «золотой» реке. Вдоль водоразделов и на склонах тянулись цепочки останцов, в которых можно было увидеть замершего на мгновение зверя, какое-нибудь мифическое чудовище или сказочный персонаж. А на каменистых склонах и на скальных берегах встречались кусты чёрной смородины-каменушки и низкорослой малины.
– Красота! – всё чаще говорили студенты. – Как повезло, что мы сюда попали! Будет что рассказать по приезде домой.
Паша давно изменил своё мнение и теперь только и говорил, что хочет приехать сюда снова, но уже в качестве молодого специалиста. Ему больше всех везло: несколько раз он находил изменённые породы, в которых Закатов рассчитывал встретить золото и даже нашёл по одной золотинке в двух шлихах, отмытых в ледниковых отложениях. Однако говорить о перспективах этих проб пока не приходилось, и о них все скоро забыли. Помнил только Фёдор, связывавший золото не с ледником, а с северным продолжением структуры, в которой ожидал найти месторождение.
– Афоня, смотри, – показал он на карту, – вот здесь золотые шлихи Брукса, а здесь наши. Все они находятся в поле развития измененных кристаллических сланцев, а сама структура протягивается за перевал. Значит, если подтвердятся результаты Брукса, то наша задача – опробовать склоны и водоразделы, сложенные этими породами.
– Твою задумку я хорошо понимаю, – живо отозвался геолог, – но на водоразделах воды может не быть, так что со шлихованием там ничего не получится. Ограничимся металлкой[41].
– Если воды не будет, то придётся набирать породу в мешки и носить к реке. Ничего другого я предложить не могу.
К середине августа комаров не стало, но вместо них появилась мошка. Её оказалось так много, что она облепляла с ног до головы и, в отличие от комаров, лезла куда ни попадя, особенно любила глаза и уши. Единственной радостью оставалось то, что к вечеру мошка исчезала.
В маршруты Закатов по-прежнему ходил с Павлом. Студент быстро поднаторел и норовил что-нибудь подсказать, хотя часто получалось невпопад. Обычно Фёдор описывал обнажения, а Паша отбирал образцы. Если на точке наблюдения подходило время обеда, Паша разжигал костёр, кипятил чай в котелке и разогревал консервы. Стоило обеду приготовиться, Фёдор подсаживался к столу, а иногда, не отрываясь от полевой книжки, просил подождать.
В тот день всё происходило, как всегда. Фёдор заканчивал описание, когда краем глаза заметил какое-то движение в стороне от себя. Рядом с ним Паша подписывал мешочки и складывал в них образцы.
