Мимо прошла кроваво-красная фигура Алистера Дрейка. Когда фортификатор отворил дверь в зал, до ушей Анастасии донеслись голоса герцога и её отца. Похоже, они о чём-то спорили на повышенных тонах.
– Тебе нужно уезжать отсюда как можно скорее, – продолжил Малькольм. – Тебе и твоему отцу.
– Я не верю, что герцог…
– Войска Предела отступили, понимаешь? – прервал её Малькольм, которому, казалось, всё сложнее было говорить. – Он покинул принца на поле боя. Оставил Мориана умирать.
Анастасия не могла поверить своим ушам. У неё были десятки вопросов, которые она не успела задать. В коридоре вновь послышались шаги.
– А я?то думаю, куда вы пропали, миледи. – На этот раз сир Дрейк заметил их.
– Простите меня, милорд. – Малькольм нацепил самую легкомысленную из своего арсенала улыбок. – Это я украл её у вас.
– Пройдите в зал, собрание сейчас начнётся.
Под пристальным взглядом королевского фортификатора они проследовали к двери.
– …ты понимаешь?! – долетел до ушей голос герцога, в котором гнев смешивался с болью.
Скрипнули петли, и Анастасия наконец увидела отца. Ноги предательски норовили пуститься в бег, но девушка совладала с этим желанием, сохранив хладнокровие. Разговор с Малькольмом поселил в её сердце глубокую тревогу.
Всё так же придерживая меч за эфес, Анастасия деловито обошла стол и бросилась в крепкие объятия отца. На протяжении всей этой немой сцены девушка не отрывала от него глаз, опасаясь, что он может растаять, как утренний туман.
– Живой… – шептала она, зарываясь мокрым лицом в его бороду. – Живой…
– Ну, ну… – успокаивал он, поглаживая голову дочери. – Хорош реветь…
Герцог какое-то время наблюдал за семейной встречей, отчего лицо его становилось всё мрачнее. Наконец он обратился к Малькольму:
– Чего встал в дверях? Проходи, садись. Особого приглашения ждёшь?
Юноша безмолвно подчинился, заняв место возле отца. Вскоре к собранию присоединился Алистер Дрейк, за которым проследовал низкорослый и невероятно уродливый орк.
– Его несокрушимость Ургаш, вождь вождей и владыка Запределья!
Яргу распирало от гордости, когда он объявлял о прибытии своего господина. Ещё недавно люди в железных рубахах порубили бы его на куски, но теперь, собравшись за круглым каменным столом, они вынуждены были слушать его резкий голос.
Миновав колоннаду, в зал вошёл Ургаш. Орк был доволен приёмом. Герцогское вино было чуть более горьким, чем тот напиток, к которому он успел привыкнуть в столице людей, но это всё равно было лучше той прокисшей браги, что орки делали сами.
Большую часть сородичей пришлось оставить за стеной. Впрочем, великан не переживал на этот счёт. Если и был человек, которому Ургаш хоть немного доверял, то это был Джон Редклиф. Закалённая в битве, их связь родилась из крови и железа, а орки всегда ценили это.
– Алим, прозванный также Тёмным, – продолжал Ярга.
– Да заткнись ты уже, – рявкнул на него Ургаш, отпихивая коротышку в сторону.
– Советник его непобедимости, – смешался Ярга, удаляясь из зала.
Окинув огромный круглый стол блестящими от вина глазами, Ургаш наполовину уселся, наполовину упал в кресло. Его прибытия ожидали пять человек, каждый из которых уже был ему знаком. Рядом бесшумно опустился Алим.
– А, граф, – простодушно приветствовал орк. – Смотрю, ты протрезвел.
Обветренное северными морозами, лицо Уильяма Ферро нахмурилось, но виной тому была не легкомысленная острота Ургаша. Глаза владыки Севера были прикованы к Алиму.
– Что он здесь делает? – спросил Снежный граф, и в голосе его была сталь.
Ургаш посмотрел на герцога в поисках объяснений, но тот лишь пожал плечами. Ему вторил и главный фортификатор.
– Вероятно, вы приняли меня за кого-то другого. – Алим примирительно сложил руки на груди и чуть заметно склонил голову в направлении графа, как это было принято на родине пустынника. – Не думаю, что мы встречались раньше.
– Ещё как встречались, – настаивал Ферро. – Ты – Алим Бах'Руссан. Мне следовало бы убить тебя прямо здесь.
– Не горячись, отец. – Анастасия опустила ладонь на плечо родителя. – В чём вина этого человека?
– Двадцать лет назад под Варганом… Ты тогда ещё не родилась, но я прекрасно помню тот штурм. Это – Бах'Руссан, последний из Двенадцати.
Теперь уже расширенные от удивления глаза Анастасии метнулись в сторону Алима. Конечно, она слышала о войне с Дюжиной, но никогда не думала, что кто-то из великих ханов всё ещё жив.
– Это правда, старик? – хмуро спросил герцог.
Ургаш немного напрягся. Встреча началась не самым лучшим образом.
– Правда, – смиренно подтвердил Алим. – Однако теперь я – тёмный, лишь пыль на ветру. Человек, имя которого вы произнесли, умер много лет
