оборонял. На пути им встретилось несколько живых мертвецов – все они уже почти превратились в скелеты. Истлевшая одежда и ржавеющие доспехи висели на костях, как на палках огородного пугала, но в глазницах горел всё тот же зловещий огонь. Издав воинственный клич, орки смели их, почти не сбавив скорости.
Громады крепостных стен словно становились выше по мере приближения к ним. Армия мертвецов неумолимо преследовала нарушителей. Ош понятия не имел, что они будут делать с этой ордой, даже если смогут укрыться в древних укреплениях. Пока что всё это напоминало петлю, в которую они сами упрямо просовывали голову.
Из каменистой россыпи поднялся изломанный силуэт очередного жуткого стража.
– С дороги, мертвечина! – крикнул Ургаш, превратив его в груду раздробленных костей одним яростным ударом палицы.
Впереди показался один из круглых, в четыре человеческих роста, порталов. К удивлению Оша, он не был забран решёткой, как бы приглашая войти. Оказавшись внутри, орк понял почему. Это был тупик. Коварный круглый проход плавно изгибался, уводя вверх. Отвесные стены его были сухими и поразительно гладкими.
Ловушка захлопнулась даже раньше, чем Ош того ожидал.
– Проклятье, – выругался он, судорожно соображая, что же теперь делать.
Умертвия надвигались мерцающей лавиной, отрезая последний путь к бегству. Насколько можно было судить в холодном свете цитадели, это были не только пожиратели. Среди них двигались и люди, и даже звери, мёртвые тела которых были захвачены всё той же страшной магией.
– Тащите верёвку, – велел Ош. – Живо!
Он старательно пытался придумать, как им преодолеть стену. Стрела? Копьё? Осадный крюк, какими пользовались местные дикари? Нет, ничто из этого здесь не сработает.
Ургаш с Зорой изготовились к бою. Пока Ош ломал голову, Каршас освободился от брони, вручив её одному из соплеменников, и, обвязав верёвку вокруг пояса, полез вверх по гладкой тёмной трубе. Ош понятия не имел, за что цепляется коротышка, однако Каршас продвигался всё выше и выше, пока окончательно не исчез во тьме тоннеля.
– Готово! – раздался сверху его торжествующий голос. – Вы залезать!
Один за другим орки стали подниматься наверх. Их прикрывал авангард во главе с Ургашем, который уже схватился с первой волной мёртвых, но не упокоившихся врагов. Когда внизу осталась какая-то дюжина бойцов, голос подал сир Гловер.
– Ступайте! – сказал рыцарь, разрубив надвое очередного мертвеца. – Я задержу их!
Последним, кто поднялся наверх, был Ургаш. Какое-то время они вслушивались в медленно затихающие звуки боя, ожидая сира Гловера, но рыцарь так и не появился. В конце концов они решили, что он пал в сражении, и подтянули верёвку наверх.
– Какая жалость, – грубовато, но искренне произнёс Ургаш, – этот человек только-только начал мне нравиться.
Зажглись несколько факелов. Орки оказались в просторном тёмном помещении, находящемся, очевидно, внутри крепостной стены. Ровными рядами под тонким слоем пыли здесь покоились огромные каменные на вид шары.
– Это ещё что за невидаль? – удивился Ургаш.
– Должно быть, защитный механизм, – пояснил Алим, трогая поверхность одного из круглых камней. – Их кидали вниз через тоннель. Грубовато, но… внушительно.
На мгновение Ош представил, что бы стало с орками, если бы кто-нибудь скинул такую штуку в изогнутый лаз, когда они были внутри.
За спиной сначала раздался скрежет, а затем и оглушительный грохот. Это Каршас закрыл створки тяжёлой стальной решетки, перекрывающей вход в тоннель. Удивительно: спустя столько веков её массивные петли всё ещё работали.
– Не подниматься за нами, – пожал плечами он, указав вниз, в темноту.
И снова Ош поблагодарил судьбу – за то, что решётка оказалась открытой.
Орки опасливо принюхивались к незнакомому и зловещему месту. Следуя многовековому инстинкту, они выстроились в оборонительный круг на случай внезапного нападения.
– Надо бы осмотреться, – предложила Зора, вопросительно поглядев на вождя.
– Займись, – согласился Ургаш. – Каршас, ты и твои горцы с ней.
– Мы с Алимом тоже пойдём, – сказал Ош. – Надо найти источник.
– Добро, – кивнул Ургаш. – Мы пока укрепимся здесь, на случай если эти твари опять покажутся.
Запалив ещё пару заготовленных заранее факелов, отряд разведки углубился в тёмные коридоры древней крепости.
Глава двадцать вторая
