Первый мастер Хорот, видимо, был тем самым человеком, который принял телепатему из другого мира.
– Согласен с вами, ребята, решение идиотское, но берусь воплотить его в металле, если вы загрузите заклинания. Кстати, работа затвора потребует втрое меньшего перемещения. Что же касается…
Председательствующий, как водится, вмешался в решающий момент:
– Хорот, сколько твоим людям нужно для проектирования и изготовления пробного образца?
Опытный механик-оружейник не колебался ни секунды:
– Пять дней. И ещё столько же на доводку конструкции. Ну, ты сам знаешь, как бывает…
Сарат помнил, как команда разрабатывала конструкции пистолета и винтовки, а потому с ходу выдал:
– Добавь-ка, друг, ещё денька три, а то и поболе. Чем хочешь могу поручиться: вылезут какие-то дополнительные требования от заказчиков.
Кандидат в академики не страдал провалами в памяти. Для конструируемого с нуля стрелкового оружия и месяца не хватило на доводку, но тут случай был иной: предстояли сравнительно небольшие изменения в металле и в магополях при полном сохранении принципов действия заведомо работоспособного гранатомёта. И высокопочтенный почти угадал: требования вылезли, только не в тот момент, когда это предполагалось.
Драконья разведка доложила о подготовке эскадры союзников из восемнадцати вымпелов. Предварительное направление удара – Крым. Уточнить его не представилось возможным из-за нехватки времени. Таррот безапеляционно утверждал, что не видел погрузки в корабли лошадей, солдат и того, что можно было бы назвать запасами пороха, ядер и провианта. Лейтенант сделал вывод: предполагается лишь обстрел, без высадки.
Ни Таррот, ни Семаков, разумеется, не знали, что изначально планировалось участие эскадры в двадцать один вымпел. Но три корабля выбыли: один захватили русские (об этом союзникам уже было известно достоверно), а два других оказались настолько повреждены, что их участие в бою было совершенно исключено.
– Ваше превосходительство, я уже докладывал: «Морской дракон» берётся провести одну успешную атаку. Надеюсь, после неё неприятель отставит свои планы на высадку вблизи Севастополя. Уверен, что наши батареи покажут зубы. Имею лишь просьбу связаться с генерал-лейтенантом князем Васильчиковым насчёт того самого офицера.
– Я пошлю вестового. Когда планируете отход?
– В семь утра, ваше превосходительство. Рассчитываю на перехват эскадры в открытом море.
Нахимов перекрестился:
– Помогай вам Бог, Владимир Николаевич.
Но до отхода оставалось ещё одно дело.
Лейтенант не питал особо радужных надежд относительно предстоящего дела и потому выстроил экипаж на палубе.
– Вот что скажу, братцы. Завтра с утра «Морской дракон» идёт против эскадры. Восемнадцать вымпелов противника уже вышли из Константинополя и направляются на Севастополь. Мы дадим бой, но помочь нам никто не сможет. Со мной – только по доброй воле. Охотники – шаг вперёд!
Строевая подготовка никогда не пользовалась любовью флотских в любом чине. Но тут ноги матросов и унтеров дружно ударили в гулкую палубу единым движением.
– Есть ещё время, братцы, исповедаться и причаститься Святых Тайн. Вечером вызвавшимся быть на борту, да чтоб тверёзыми. И… знаю, что не подведёте.
За всех ответил младший унтер-офицер Зябков:
– Обижаете, ваше благородие. Нешто мы не понимаем?
В качестве артиллерийского офицера прислали поручика, типичного такого: возраст соответствующий, мундир чистенький, выражение лица любопытствующее, густота усов ниже средней, особых примет нет.
Когда юный артиллерист ещё только-только подходил к сходням, старший помощник по уже устоявшейся привычке проверил сигнализатор негации – ничего. Командированный если и заметил мимолётный взгляд моряка, то не придал ему значения. Лихо отдав честь, сухопутный оттарабанил:
– Поручик Боголепов, честь имею! Прислан генерал-лейтенантом князем Васильчиковым для ознакомления с артиллерийской системой «Морского дракона»!
– Лейтенант князь Мешков, имею честь! Старший помощник, он же начальник артиллерии на «Морском драконе». Все вопросы, коль будут, – на лице князя на миг появилась загадочная улыбка, – ко мне. Но только после боя! Уж поверьте, в деле весь экипаж будет очень занят. Вот что ещё важно, поручик: с вашей стороны не должно быть никаких указаний нижним чинам. Наибольшую пользу, которую вы можете принести: глядеть, слушать, запомнить, доложить начальству. И ещё: по флотской традиции принято вне строя обращаться к другим офицерам по имени-отчеству. Меня зовут Михаил Григорьевич.
– Меня – Фёдор Фёдорович.
