Кир любил усесться в огромное кресло напротив камина, обложиться книгами и читать, или считать, или делать наброски и расчеты…
А еще, в отличие от шаров, огонь давал красивый свет – теплый, мерцающий, уютный. При этом свете скромное убранство комнаты выглядело очень даже симпатичным. И, пожалуй, даже сказочным. А сейчас именно это и было нужно. Кир ждал гостей.
Он зачем-то поправил чашки на столе. Переставил вазочку с печеньем – он извел сегодня гору муки, прежде чем получилось что-то съедобное. Ну где же они?
Ветка в который раз за сегодня очертила полукруг – и перед глазами полыхнули цифры. Этого и следовало ожидать. На одну минуту больше, чем минуту назад. Сколько можно проверять время? Здесь оно не идет, не летит и даже не плетется. Оно становится вязким, густым – и почти что стоит на месте.
Дверь стукнула и в домик в обнимку с холодным зимним ветром ворвались двое – огромный черный волк и миниатюрная светловолосая девушка.
– Рада!
В ее волосах – снежинки, глаза сияют, на лице – морозный румянец.
– Ну здравствуй! – она обожгла щеку легким касанием холодных губ.
Кир выхватил из ее рук увесистый сверток.
– Книги, – зачем-то пояснила Рада.
Он коротко кивнул – знаю, мол.
– Замерзла? Иди к огню.
– Да нет, ничего страшного, – она сняла шубку, снежные комочки посыпались на пол, тут же превращаясь в капли-лужицы. Рада виновато улыбнулась. И все-таки прошла к камину.
– Может, горячего чая? С малиновым вареньем.
– Ну как же без него, – Рада рассмеялась.
Он засмеялся вместе с ней. Варенья у него и правда много – несколько полок уставлены склянками. Подарок, от которого отказаться невозможно. И не есть невозможно, если, конечно, не хочешь обидеть изготовителя.
Рада достала скатерть-платок, развернула ее на столе – и комнату наполнили ароматы чего-то умопомрачительно вкусного.
Нет, не то чтобы он голодал: в домике хватало всякого рода провизии: ешь – не хочу. А вот чего Киру явно не хватало, так это знаний и умений в области кулинарной магии. Его блюда чаще всего относились к тому самому «не хочу», и гостинцы приходились как нельзя кстати.
Рада взяла с кресла книгу – украшенная камнями обложка, буквы с завитушками:
– Ну как? Получается что-нибудь?
– Пока нет… Бессмыслица какая-то. Карты, слова, вычисления… Но ничего не понятно – ни что за место указано, ни что этим хотели сказать, ни что такое там считают. А у Махгрона и Сардары ты спрашивала?
Рада кивнула:
– И у них, и у Лешего. Раз пять у каждого.
– И ничего? – разочарованно протянул Кир.
– Всегда одно и то же. Удивляются. Обещают что-нибудь подыскать – и напрочь забывают. Раз об этой книге помним только мы, похоже, и разбираться со всем этим придется нам самим.
Чай уже остыл, а они еще говорили – обсуждали дела в УЧИ, курсовые работы и загадочную книжку Лео Нарта.
Наконец Рада заторопилась уходить. Киру хотелось удержать ее, хоть ненадолго, но он понимал, что нельзя. Путь ей предстоял непростой и неблизкий: сначала верхом на волке до окраины леса, где припрятана ступа. Потом – к фонтану Долесея, чтобы успеть на последнюю ладью до замка УЧИ. Только так ее «визиты» в лесную чащу не вызовут подозрений.
– Я скоро снова тебя навещу. Не скучай, – улыбнулась Рада.
– Некогда скучать. Я занимаюсь учебой.
Это было почти правдой. К тому же книга Лео Нарта, хоть и не торопилась раскрывать всех своих секретов, но давала кое-какие подсказки. Киру все время казалось, что еще чуть-чуть – и он разгадает заковыристый шифр. Почти – потому что он всё-таки скучал.
Девушка и волк уже скрылись среди деревьев, а Кир все стоял во дворе, вглядываясь в темноту и вдыхая холодный воздух, пока не начал совсем замерзать. Пора было возвращаться к книгам и записям.
Кир вошел в дом – и сразу почувствовал: что-то не так. Пока он любовался снежинками, не закрыв толком дверь, сюда кто-то пробрался. Ветка сама собой оказалась в руке, а в памяти одно за одним стали всплывать боевые заклинания.
– Кто здесь? – вслух спросил он.
Ответа не последовало.
Только огромное кресло у камина приподнялось и начало медленно поворачиваться в воздухе.
– Роальд! – в голосе Кира была досада.
