открытые, невидящие глаза.
– Нет!
Роланд прицелился из гранатомета. Прежде чем выстрелить, он заметил, насколько странно выглядит противник – его лицо было закрыто шлемом, а на массивном, мускулистом теле не было никакой одежды, кроме сетки. На ремне у него было множество приспособлений, ни одно из которых не было знакомо Роланду.
Он спустил курок. Существо метнулось в сторону, но граната оказалась быстрее. Увеличивающееся облако шрапнели поразило его в грудь и сбило с дерева. Существо полетело на землю.
Шрапнели не осталось, поэтому Роланд зарядил гранатомет одной из оставшихся осколочных гранат и прицелился в то место, куда упал противник. Был ли он еще жив? Откуда он вообще появился? Он пошел вперед, но остановился, когда Коффрен коснулся рукой его плеча.
– Слушай! – прошептал его друг и показал в небо. – Вертолеты.
Боль была сильной, но терпимой.
Каждое движение причиняло мучения, но Нк’мекки все равно перекатился на бок и оценил свое состояние. Облако снарядов оставило несколько ран в его торсе и конечностях. Его биомаска функционировала исправно и позволяла ему видеть, как два оставшихся человека уходят глубже в джунгли. Судя по их движениям, они забыли о скрытности во имя скорости и бежали к спасению. В отдалении Нк’мекки услышал знакомый шум человеческих летательных аппаратов, которые с каждой секундой становились все ближе.
Он проклял свое безрассудство. Когда один из лежавших в засаде солдат заметил его, у него не осталось иного выбора, кроме как нейтрализовать людей. Он ошибся только с выбором ветки, которая оказалась слишком тонкой, чтобы выдержать его вес. Сломавшись, она привлекла внимание всех людей, поэтому в отсутствие камуфляжа Нк’мекки пришлось обороняться. Он расправился с большинством бойцов из засады, в то время как остальных убили противники. Его расстроило, что все эти убийства были совершены по необходимости, а не из спортивного азарта.
Оставалось всего три человека, но его шансы расправиться с ними таяли на глазах.
Они могли бросить ему последний вызов, но готов ли он был бороться? Лекарство из аптечки помогло приглушить боль и обеспечило прилив энергии, но залечить все раны он мог лишь с помощью материалов, которые остались на корабле. Вернуться на корабль, скорее всего, значило отказаться от последнего шанса захватить трофеи.
Для любого бывалого охотника выбор был очевиден.
Вырвав чеку зажигательной гранаты, Роланд швырнул ее в центр поляны. Граната исчезла в высокой слоновой траве и начала выделять желтый дым, который был сигналом для эвакуации. Через несколько секунд облако дыма увеличилось в размерах и поднялось к небу.
– Вон они, – сказал Коффрен, сидящий рядом с Роландом у кромки леса в южной части поляны.
Роланд почувствовал первую волну облегчения, когда над верхушками деревьев появился первый вертолет Белл UH-1, который быстро облетел местность, держась на небольшой высоте. Его боковая дверь была открыта, внутри за пулеметом М60 сидел стрелок, который целился в землю в поиске потенциальных угроз. Роланд понимал, что он обрушит на джунгли всю мощь своего пулемета, если только заметит хоть какую-то опасность для вертолетов.
– Готовься.
Повесив гранатомет на грудь и сжимая винтовку в руке, Роланд смотрел попеременно то на деревья у себя за спиной, то на вторую «вертушку», которая появилась над лесом. В отличие от первого вертолета, который сделал круг над поляной, чтобы обеспечить безопасность эвакуации, этот стал спускаться сразу. Роланд подождал, пока «Хьюи»[45] не зависнет в каких-то двадцати футах над землей, и хлопнул Коффрена по спине.
– Пошли!
Оба морпеха выбежали на поляну. Роланд считал секунды, пока вертолет висел в каком-то футе над поляной. Ветер от вращающегося винта примял траву и обеспечил морпехам удобный подход к вертолету. Все звуки заглушались ревом двигателя «Хьюи» – пилот уже увеличил число оборотов, готовясь к взлету.
Вдруг Роланд увидел зеленый сгусток энергии, который прошил Коффрена, так и не услышавшего выстрел странного оружия, убившего его.
– Джон!
Коффрен замертво упал на землю, а стрелок вертолета развернул свой пулемет и открыл ответный огонь. Роланду пришлось распластаться на траве, когда над его головой адский поток пуль полетел в сторону противника, которого он не видел. Отпрянув от тела Коффрена, Роланд развернулся, встал на колено, прицелился из М16 в сторону леса – и тут над поляной пронесся еще один зеленый заряд. Выстрел оказался неточным, но все же зацепил левое плечо Роланда. Его обдало жутким жаром. Развернувшись, он упал на траву. Винтовка вылетела у него из руки, а грудью он сильно ударился о
